Un dispositivo 'made in' Canarias limpiará la basura espacial en gravedad cero

Un artilugio espacial made in Canarias aspira a convertirse en un aliado en el combate mundial contra la basura espacial. Se trata de un sistema de apuntado diseñado y construido en las instalaciones de la empresa AVS en Canarias que permite recalibrar de forma remota y en plena órbita la posición del satélite. En un futuro, esta incipiente tecnología, podría utilizarse para acoplar cargas útiles a satélites ya en órbita para repararlos, reorientarlos o cargar sus baterías en gravedad cero.

Esta innovación forma parte de la misión satelital Roads de la Universidad de Dakota del Norte que desde la semana pasada se encuentra en fase de pruebas in situ. Maite Ríos, ingeniera de AVS en Canarias, observa en su ordenador las dos luces verdes que tintinean sobre un mapamundi. "Ahora mismo estamos monitorizando dos satélites idénticos que hemos lanzado porque en cierto momento se encontrarán de frente y deben utilizar estas innovaciones para acoplarse", explica Maite Ríos, ingeniera mecánica de AVS en Canarias.

Los satélites gemelos cuentan con dos tecnologías creadas en AVS: este "puntero" espacial y el sistema de acoplamiento, también diseñado por esta empresa pero en su sucursal matriz, ubicada en Vitoria. De funcionar correctamente, podrían marcar un antes y un después en la lucha contra los desechos espaciales. "No es el objetivo fundamental de esta tecnología, pero si demostramos que funciona esta capacidad de acoplamiento podríamos alargar la vida útil de satélites más grandes", relata, por su parte, Sergio Salata, ingeniero naval y jefe de proyectos del área de Espacio de AVS.

Limitar la concentración de objetos

Desarrollar tecnologías de este tipo es una necesidad "estratégica", pues cada vez es más perentorio "limitar la concentración de objetos" para impedir una posible colisión múltiple entre ellos. No en vano, un accidente de este calibre podría llegar a provocar fallos en las telecomunicaciones o impedir la observación terrestre.

La NASA estima que sobre nuestras cabezas orbitan 500.000 piezas de deshechos de hasta dos centímetros y más de un millón de objetos de menos de un milímetro. A ello se suma que hoy día hay más de 7.560 satélites en activo dando vueltas a nuestro planeta, según la Union of Concerned Scientists (UCS, por sus siglas en inglés). "Es una oportunidad para extender la vida útil de estos satélites, pero también de reorbitar aquellos que han acabado su fase operativa", recalca.

De hecho, la Agencia Espacial Europea se ha comprometido con un enfoque de "basura cero", impulsando una transformación interna integral hacia prácticas más sostenibles.

"Como llevamos tan poco tiempo de lanzamiento, durante estas primeras semanas lo que hacemos es ajustar todos los sistemas críticos del satélite para que puedan operar correctamente", relata Ríos. No obstante, la fase de ensamblaje se producirá antes de la finalización de este mes.

Apoyo para proyectos canarios

Aunque los ingenieros tienen la mente copada con maniobra que conseguirá que ambos satélites se acoplen correctamente en el espacio, ya tienen la vista puesta en el futuro. Y es que este "puntero" de estabilización también puede ser de gran ayuda en un proyecto estratégico para el sector aeroespacial de Canarias: la constelación de satélites Islas Canarias.

Esta misión, que parte de una colaboración entre el Cabildo de Tenerife y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), busca poner en órbita ocho satélites para vigilar el Archipiélago en tres bandas: infrarrojo de onda corta, visible y térmico. "Este sistema de estabilización, que básicamente funciona haciendo lecturas de posicionamiento de las estrellas y el sol para orientar el satélite, puede ayudar a esta constelación a tener mayor estabilidad", relata Salata.

Además, la empresa pretende desplegar en el Parque Científico y Tecnológico de Las Mantecas –al que esperan mudarse en los próximos meses– una cámara de termovacío. "Con ella podríamos someter a los satélites a condiciones similares a las que se van a encontrar en órbita", recala el responsable del área.

Nueve años en Canarias

Aunque AVS nació en Vitoria, su sede isleña lleva nueve años trabajando para el Archipiélago. Los ingenieros que integran la pequeña empresa, de hecho, ya colaboran activamente con el ecosistema científico isleño. "También estamos inmersos en la construcción del Small-ELF (ExoLife Finder) –un telescopio que buscará vida en otros planetas desde el Teide– junto al IAC", explica Salata, que afirma que su empresa se está encargando diseñar la estructura y el control de movimientos de esta pieza única en el mundo.

"Son muchos los desafíos técnicos de este telescopio", relata el ingeniero, que insiste en que, de conseguir su funcionalidad, "cambiará el concepto de los telescopios.

Los ingenieros ven en Canarias una oportunidad para seguir creciendo. "Tenerife es un lugar especial para mí, por un lado, porque hay mucho flujo de eventos y grupos científicos que llegan por la isla; y por otro, por la apuesta que está teniendo el Gobierno por fomentar la ciencia aeroespacial", concluye

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