Reyes Hernández y Santiago de Luxán: "El tabaco y el azúcar disminuyeron la vulnerabilidad insular"

¿Qué elementos clave definen la llamada Segunda Globalización en el contexto canario, y por qué es importante estudiarla hoy?

S. D. L. El elemento central que define la Segunda Globalización en Canarias es el Real Decreto de Puertos Francos de 11 de julio de 1852. Las consecuencias del nuevo marco institucional se tradujeron en la llegada de capital extranjero, la construcción de nuevas instalaciones portuarias, la presencia de agencias y sucursales de las grandes compañías de navegación. Todo lo anterior se incluiría dentro del marco internacional en que empezaba a incrementarse la navegación a vapor y de la expansión imperial británica en el continente africano. El desenvolvimiento de la economía canaria vendría marcado por el auge y descenso de la cochinilla, continuado por el ensayo del tabaco y el azúcar y prolongado por la expansión portuaria y el comercio del plátano.

¿Qué motivó la elección del tabaco y el azúcar como ejes centrales de esta exposición? ¿Qué simbolizan dentro del proceso histórico y económico de Canarias?

S.D. L. Este período, desde el punto de vista económico, tiene una gran trascendencia porque entramos en el proceso de dotación de infraestructuras modernas que incrementan la conectividad del archipiélago, así como la dotación de servicios urbanos. Un grupo de propietarios, comerciantes y políticos canarios se vuelven hacia el tabaco primero y hacia la caña de azúcar después, como posibles soluciones que hagan entrar a las islas en un nuevo ciclo productivo en el que la actividad industrial tenga un mayor protagonismo. El desestanco del tabaco en el siglo XIX español tiene una secuencia que empieza en Cuba en 1817, es continuada por Canarias, en 1852 y finaliza en Filipinas, en 1881. La generación de 1812, ejemplificada en esta muestra por los hermanos León y Castillo, Sabine Berthelot o Manuel Rafael de Vargas, entre otros, impulsa la modernización del archipiélago, apostando por una actividad más industrializadora y el desarrollo de los puertos. Hay que tener en cuenta que, en el corto plazo, ni el tabaco, ni el azúcar supusieron la resolución de todos los males de la economía isleña. Pero no cabe duda, que en el largo plazo sentaron las bases de dos sectores que durante el siglo XX han sido claves en la economía del Archipiélago. De un lado, la industria tabaquera como un importante renglón exportador se convirtió en una especialización regional de Canarias. Por otro, la industria alcoholera (aguardiente y ron) vino a sustituir a la producción de azúcar y ha subsistido hasta nuestros días. Ambos subsectores productivos, el tabaco y el azúcar, supusieron una iniciativa que intentó disminuir la vulnerabilidad de la economía insular y su absoluta dependencia del sector primario.

«Queremos poner el foco en los hermanos León y Castillo como líderes de una generación»

La exposición se organiza en un espacio tan simbólico como la Casa Museo León y Castillo. ¿Qué aporta este enclave al discurso expositivo?

R. H. Las Casas-Museo son instituciones que han jugado un relevante papel en la formación del patrimonio histórico y artístico de nuestro país y de modo muy particular en Gran Canaria. En este caso, estamos ante un centro que trata de impulsar de modo significativo los estudios del siglo XIX y que se enfrenta al reto de una exposición especializada que le da un valor añadido a su actividad. Creemos que hay una continuidad y un avance que han ido sumando los distintos directores que ha tenido la institución: Antonio González Padrón, Frank González y, actualmente, José Alejandro Díaz, a quienes queremos agradecer, de modo especial a este último, la oportunidad que nos ha dado en la realización de este proyecto expositivo.

¿Qué papel jugaron los hermanos León y Castillo en este proceso de modernización económica que se presenta en la exposición?

S. D. L. Queremos poner el foco en la actuación de los hermanos León y Castillo como líderes de una generación que apostó por estos dos renglones económicos enunciados. La actuación de estos personajes va más allá de estos dos apartados y ambos tienen una participación diferente. El mayor, Juan, está directamente involucrado en la producción, tanto del tabaco, como del azúcar, así como en el diseño y construcción de las principales infraestructuras -de modo significativo el Puerto de La Luz-, y en otra escala de las carreteras, sin olvidarnos de su participación en la política hasta la década de 1890 en que rompe con su hermano. El segundo, Fernando, tiene una actuación básicamente institucional y política, con el telón de fondo de lo que se ha denominado por la historiografía española “sistema caciquil” en el que lideró un grupo local de notables dentro del partido liberal que presidía Sagasta (el denominado partido leonino). Aunque su desarrollo va más allá de la política local y nacional, puesto que participará activamente en la definición de la posición internacional española hasta la Primera Guerra Mundial, propugnando una solución menos aislacionista y más cercana a Inglaterra y Francia en un período de fuertes tensiones internacionales.

¿Qué desafíos y satisfacciones le ha supuesto esta exposición en concreto?

R. H. El desafío tiene dos caras. Por un lado, construir un relato que permita a la sociedad canaria entender mejor un periodo de cambio que la historiografía ha venido considerando como el comienzo de la historia contemporánea de las Islas. Por otro lado, la dificultad de conseguir reunir una serie de piezas que de modo equilibrado nos permitan ofrecer un espectáculo y un reto a los visitantes.

«El elemento que define la Segunda Globalización en Canarias es el Decreto de Puertos Francos»

¿Esta exposición se enmarca en un proyecto más amplio?

S. D. L. omo antesala a esta exposición y dentro del proyecto ‘La transición del monopolio al libre mercado del tabaco en Cuba, Canarias y Filipinas. Experiencias compartidas del Ministerio de Ciencia e Innovación’, celebramos en este mismo lugar un seminario entre el 11-14 de abril de 2023, que ha sido publicado por el Cabildo Insular de Gran Canaria en versión digital. Esperamos que se presente, en su versión impresa, en la inauguración de esta exposición. Asimismo, se está avanzando en la realización del catálogo de la muestra, que será presentado durante el período en que esta esté abierta la misma en la Casa Museo León y Castillo.

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