Un nuevo estudio ha descubierto que el campo magnético generado por los tsunamis puede detectarse unos minutos antes que se produzcan cambios evidentes en el nivel del mar: podría ser un indicador vital para mejorar las advertencias y sistemas de alerta.

El campo magnético que producen los tsunamis puede identificarse en los minutos previos a la aparición de las enormes olas que caracterizan a estos eventos, que periódicamente causan numerosas pérdidas humanas y materiales en diferentes partes del mundo, de acuerdo a un nuevo estudio realizado en Estados Unidos. El método podrá ser utilizado para mejorar las alertas y preparar a las comunidades costeras, reduciendo el impacto de los tsunamis.

Según la nueva investigación, realizada por expertos de la Unión Geofísica Estadounidense y publicada en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, los tsunamis producen campos magnéticos a medida que mueven el agua de mar conductora a través del campo magnético de la Tierra. Ese movimiento es anterior a la aparición de las olas gigantes, y por lo tanto puede detectarse y transformarse en el eje de un nuevo método de alerta, principalmente en las regiones más afectadas por esta clase de fenómenos.

Datos de tsunamis reales

De acuerdo a una nota de prensa, el estudio utilizó datos reales obtenidos en dos tsunamis: uno que se produjo en 2009 en Samoa y otro que se vivió en 2010 en Chile. En estudios anteriores, los científicos habían sugerido que las variaciones en el campo magnético son previas a los cambios visibles en el mar, pero únicamente empleando simulaciones y datos numéricos. Ahora, el empleo de información real ha permitido verificar esta hipótesis y ampliar el alcance del modelo, hasta llegar incluso a predecir la altura que tendrán las olas.

Mientras las investigaciones previas carecían de mediciones simultáneas del magnetismo y el nivel del mar, imprescindibles para demostrar el fenómeno, el nuevo estudio no solamente ha logrado obtenerlas, sino que además pudo comparar dos eventos similares. Los resultados son evidentes: el impacto magnético es anterior a la aparición de las olas y podría ser utilizado para crear un nuevo método de alerta, que estaría en condiciones de salvar vidas y reducir las pérdidas económicas.

En cuanto al tiempo exacto de la diferencia entre la detección del campo magnético y el surgimiento de las olas, todo dependería de la profundidad del mar. En un mar con 4.800 metros de profundidad, los autores del estudio descubrieron que las variaciones magnéticas llegan aproximadamente un minuto antes del cambio en el nivel del mar. Aunque escaso, el lapso podría proporcionar una alerta de desastre más temprana si se incorpora a los modelos actuales de riesgo de tsunamis.

Mayor precisión y rapidez

Para llegar a sus conclusiones, el equipo de investigación analizó las mediciones simultáneas del cambio del nivel del mar a partir de los datos de presión del fondo marino y de los campos magnéticos, durante los dos tsunamis estudiados. La llegada previa de las modificaciones en el campo magnético puede asemejarse al comienzo de una onda sísmica, según los especialistas.

Los investigadores creen que el impacto en el campo magnético puede predecir con precisión el cambio del nivel del mar generado por el tsunami, siempre y cuando los modelos de riesgo incluyan buenas estimaciones de la profundidad del océano y la estructura eléctrica debajo del lecho marino. Con los parámetros adecuados, el sistema se convertiría en un fuerte avance no solo en cuanto a las alertas comunitarias, sino también para mejorar la comprensión científica sobre estos fenómenos.

Los modelos actuales estiman la topografía de la superficie del mar en el inicio de un tsunami, y luego predicen la hora de llegada y la altura de las olas, datos cruciales para la preparación y respuesta ante desastres. Con la incorporación de la información sobre el campo magnético, estos modelos sumarían varios puntos en cuanto a rapidez y exactitud.

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 Referencia

 Direct Comparison of the Tsunami-Generated Magnetic Field With Sea Level Change for the 2009 Samoa and 2010 Chile Tsunamis. Zhiheng Lin, Hiroaki Toh and Takuto Minami. Journal of Geophysical Research: Solid Earth (2021). DOI:https://doi.org/10.1029/2021JB022760