Un estudio ha descubierto un extraño terreno irregular en Plutón, diferente a todo lo observado anteriormente en el Sistema Solar: incluye volcanes de hielo gigantes, que estuvieron activos hasta hace poco tiempo. Uno de ellos es del mismo tamaño que uno de los volcanes más grandes de la Tierra: el Mauna Loa, en Hawái.

Utilizando datos e imágenes obtenidas por la nave espacial New Horizons de la NASA, un grupo de investigadores ha logrado identificar regiones con muy pocos cráteres de impacto en Plutón, dominadas por enormes elevaciones de hielo con flancos amontonados. Según los científicos, características similares no existen en ningún otro lugar del Sistema Solar.

De acuerdo a una nota de prensa, en lugar de lanzar lava al aire, los volcanes de hielo se manifiestan como una mezcla de agua helada más espesa y fangosa, o incluso posiblemente como un flujo sólido similar a los glaciares. Los científicos han verificado que el interior de Plutón presentó elevadas temperaturas hasta períodos más cercanos en el tiempo de aquello que se pensaba hasta el momento. La investigación, liderada por Kelsi Singer, científica planetaria en el Instituto de Investigación del Suroeste de Colorado, en Estados Unidos, ha sido publicada recientemente en la revista Nature Communications.

Un proceso con características únicas en el Sistema Solar

Plutón, cuya denominación se debe al dios mitológico romano del mismo nombre, fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh. Fue considerado un satélite de Neptuno y luego un planeta más del Sistema Solar, hasta que la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional celebrada en Praga, el 24 de agosto de 2006, creó una nueva categoría llamada “plutoide”. Desde ese momento, Plutón se consideró un planeta enano. 

Las imágenes analizadas en esta investigación se tomaron cuando New Horizons, una nave espacial no tripulada de propulsión nuclear de la NASA, se convirtió en la primera misión en pasar por Plutón en 2015. Los datos muestran que los terrenos en Plutón abarcan una variedad de edades, que van desde áreas relativamente antiguas con muchos cráteres de impacto, producidos por objetos externos durante el proceso de formación del Sistema Solar, hasta superficies muy jóvenes con pocos o ningún cráter de impacto. 

Precisamente, los extraños volcanes de hielo se aprecian en las regiones con pocos cráteres, y según los científicos se deben a procesos criovolcánicos, de un tipo y escala hasta ahora exclusivos de Plutón. Un criovolcán es un volcán extraterrestre de hielo y agua, que a pesar de las bajas temperaturas concreta su actividad gracias a la acumulación interna de calor. 

Agua en mundos pequeños y helados

Según los especialistas, la creación de este terreno irregular requiere múltiples sitios de erupción y un gran volumen de material, para formar múltiples cúpulas de varios kilómetros de altura, algunas de las cuales se fusionan para crear figuras más complejas. Aunque se pensaba que los volcanes de hielo estaban presentes en varias lunas frías del Sistema Solar, en Plutón se manifiestan de una forma única: una de las estructuras, llamada Wright Mons, tiene unos cinco kilómetros de altura y 150 kilómetros de ancho, aproximadamente el mismo volumen que uno de los volcanes más grandes de la Tierra: el Mauna Loa, en Hawái.

El descubrimiento sugiere que un cuerpo pequeño como Plutón, que debería haber perdido gran parte de su calor interno hace mucho tiempo, pudo retener suficiente energía para facilitar una actividad geológica reciente y generalizada. Aunque es difícil precisar exactamente cuándo se formaron los volcanes de hielo, los especialistas creen que podrían tener unos cientos de millones de años o incluso menos. Estos hallazgos obligarían a reevaluar las posibilidades de mantener agua líquida en mundos pequeños y helados que están lejos del Sol, según los investigadores.

Referencia

Large-scale cryovolcanic resurfacing on Pluto. Kelsi Singer et al. Nature Communications (2022). DOI:https://doi.org/10.1038/s41467-022-29056-3