El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha convocado una rueda de prensa el 12 de mayo para revelar un "anuncio extraordinario" sobre el agujero negro supermasivo que está en el centro de la Vía Láctea. Se cree que anunciará la primera fotografía del horizonte de eventos de Sagitario A*, un hecho histórico para la astronomía porque hasta el momento solo se cuenta con animaciones y simulaciones de esta clase de estructuras cósmicas.

El Observatorio Europeo Austral (ESO) se prepara para hacer un anuncio histórico en los próximos días. Ha informado la realización de una conferencia a nivel global el 12 de mayo, en la cual se presentarán los resultados de nuevos avances obtenidos por el proyecto Event Horizon Telescope (EHT), que en 2019 fue responsable de la primera imagen directa de un agujero negro. Se cree que podría anunciarse la primera fotografía de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo ubicado en el corazón de la Vía Láctea. 

Una foto de un objeto “invisible”

Si los científicos han logrado producir una imagen real del horizonte de eventos de Sagitario A*, marcará un antes y un después para la astronomía: sería una proeza porque los agujeros negros son prácticamente “invisibles”, ya que absorben toda la radiación electromagnética a su alrededor. De acuerdo a un artículo publicado en Science Alert, el anuncio estaría relacionado con ese logro: hasta hoy, solo existen simulaciones y animaciones por ordenador del enorme agujero negro supermasivo.

Aquello que podría visualizarse de Sagitario A* es el horizonte de eventos, también conocido como horizonte de sucesos: se trata esencialmente del “contorno” del agujero negro, un espacio donde la luz no logra escapar de las fuerzas gravitatorias de la colosal estructura. En la Relatividad General, este concepto se define como una “frontera” del espacio-tiempo, en la cual los eventos que suceden a un lado de ella no pueden afectar a un observador situado en el lado contrario.

La primera imagen directa de un agujero negro fue obtenida en 2019 (ver foto). Se encuentra en el centro de la galaxia M87, ubicada a 53,49 millones años luz de distancia de la Tierra, y presenta una masa 6.500 millones de veces mayor que la de nuestro Sol. El horizonte de eventos que pudo registrarse tiene un radio de aproximadamente 20 mil millones de kilómetros. Cuando obtuvieron la imagen, los especialistas lo compararon con observar un objeto de 1 milímetro de tamaño desde una distancia de 13.000 kilómetros.

Reinando en el centro de la Vía Láctea

Sin embargo, Sagitario A* es notoriamente más pequeño que el agujero negro fotografiado en 2019, aunque al mismo tiempo abismal: es 4,3 millones de veces más grande que el Sol. Esto haría aún más compleja la imagen, aunque el esfuerzo lo vale: una investigación de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos concluyó a principios de este año que Sagitario A* concentra el 99,9% de la masa que existe en el centro de la Vía Láctea, demostrando que su influencia en los procesos galácticos puede ser aún mayor de lo que se piensa hasta hoy.

En ese estudio, los astrónomos indicaron que el movimiento de las estrellas muestra que la masa en el centro de la galaxia está compuesta casi en su totalidad por materia de Sagitario A*, dejando poco espacio para estrellas, otros agujeros negros, polvo y gas interestelar o materia oscura. En otras palabras, el agujero negro supermasivo es rey absoluto en ese sector de la Vía Láctea y mantiene una atracción gravitatoria que parece definir en parte el destino de la galaxia. 

Ubicado a unos 25.640 años luz de distancia de la Tierra, Sagitario A* se localiza cerca del borde de las constelaciones de Sagitario y Escorpio. Al parecer, los agujeros negros supermasivos estarían presentes en los centros de la mayoría de las galaxias espirales y elípticas. En 2020, Reinhard Genzel y Andrea Ghez recibieron el Premio Nobel de Física al demostrar que Sagitario A* es un objeto compacto supermasivo, características para las cuales un agujero negro es la única explicación plausible conocida actualmente.