En los próximos meses, una "nueva estrella" iluminará el cielo nocturno

Los científicos de la NASA han informado que durante este año el sistema estelar T Coronae Borealis podrá verse a simple vista en el cielo nocturno, luego de una violenta explosión cósmica que tendrá lugar en algún momento en los próximos seis meses. La “nueva estrella” en el cielo podrá apreciarse sin la ayuda de ningún instrumento durante alrededor de una semana luego de alcanzar su máximo brillo: posteriormente, se atenuará y volverá a su estado habitual durante los próximos 80 años.  

T Coronae Borealis es un sistema estelar binario que comprende una enana blanca y una estrella gigante roja: la violenta danza cósmica entre ambas estrellas desencadena periódicamente una reacción termonuclear descontrolada en la superficie de la enana blanca, produciendo un dramático estallido de nova. Esta “nova recurrente” fue descubierta el 12 de mayo de 1866 por el astrónomo irlandés John Birmingham.

Una oportunidad única

Los astrónomos indicaron que existen solo cinco “novas recurrentes” en nuestra galaxia. Esta categoría engloba a sistemas estelares que experimentan explosiones de nova a intervalos regulares, que podemos observar y predecir. El último estallido de nova de T Coronae Borealis ocurrió el 9 de febrero de 1946, en tanto que los especialistas han registrado eventos previos el 12 de mayo de 1866 y el 20 de diciembre de 1787. Otros eventos que pudieron registrarse se concretaron desde 1706 hasta 1217.

Según una publicación en el blog de la NASA, la nova estallará una vez más entre abril y septiembre de 2024, en un evento único en cuanto a su posibilidad de observación: no se trata concretamente del nacimiento de una estrella, pero la extraordinaria explosión hará visible a simple vista al sistema estelar en el cielo. Es importante tener en cuenta que el estallido de una nova de este tipo solo ocurre aproximadamente cada 80 años.

En el caso de T Coronae Borealis o T CrB, el fenómeno sucede porque las estrellas que componen el sistema están lo suficientemente cerca: cuando la gigante roja se vuelve inestable debido al aumento de temperatura y presión, comienza a expulsar sus capas externas. Este material se acumula en la superficie de la enana blanca, calentando su atmósfera densa y poco profunda hasta generar la explosión.  

Un brillo fugaz

De acuerdo a un artículo publicado en The Debrief, se espera que la inminente nova eleve a T Coronae Borealis de su magnitud de brillo habitual de +10, apenas visible incluso con binoculares, a una sorprendente magnitud de +2. Este repentino incremento en el nivel de brillo brindará una fantástica oportunidad para presenciar el súbito surgimiento de una “nueva estrella” en nuestros cielos. La NASA informó que publicará actualizaciones y novedades sobre el evento en su cuenta NASAUniverse en la red social X, anteriormente conocida como Twitter.

Además, la agencia espacial estadounidense indicó que las mejores oportunidades de observación estarán en el hemisferio norte, dentro de la constelación de Corona Borealis, ubicada entre las constelaciones de Boötes y Hércules. T Coronae Borealis se localiza aproximadamente a 3.000 años luz de distancia de la Tierra.

Por último, vale destacar que el evento no tendrá únicamente una faceta contemplativa: también permitirá a los investigadores estudiar el comportamiento de la nova y obtener conocimientos más profundos sobre la dinámica de transferencia de masa dentro de los sistemas estelares binarios, como así también sobre las condiciones que conducen a las fugas termonucleares en estos contextos.