Diseñan nuevos robots que se alimentan de otros robots y crecen consumiendo máquinas

Los investigadores han desarrollado un proceso de “metabolismo robótico” que brinda a los robots la inusual capacidad de consumir otros robots y utilizar sus componentes para curarse, crecer y mejorarse.

En un avance que parece borrar por un momento los límites entre la biología y la robótica, científicos de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, han creado robots capaces de alimentarse de otros robots o de partes sueltas de su entorno para repararse cuando es necesario, optimizar su rendimiento y crecer físicamente, un concepto al que han denominado “metabolismo robótico” y que redefine la autonomía de las máquinas.

El metabolismo robótico, según explican los investigadores en un estudio publicado en la revista Science Advances, se inspira en los organismos vivos: las máquinas funcionan como sistemas abiertos que absorben material estructural y energía de su entorno, convierten esos recursos en componentes funcionales y expulsan los restos o residuos, en un ciclo similar al que permite a los seres vivos regenerarse, adaptarse y desarrollarse de manera sostenible.

Módulos robóticos inteligentes

De acuerdo a una nota de prensa, el núcleo de este sistema es el módulo Truss Link, una estructura en forma de barra con conectores magnéticos esféricos capaces de expandirse, contraerse y unir varios enlaces en ángulos variados. Cada pieza integra baterías, motores de expansión lineal y un sistema magnético que permite ensamblajes complejos sin intervención humana.

Los experimentos demostraron que múltiples módulos Truss Link pueden diseñar patrones bidimensionales en forma autónoma y posteriormente transformarse en estructuras tridimensionales. Esta "metamorfosis" se obtiene mediante algoritmos de autoensamble que coordinan la atracción magnética y la extensión mecánica de cada módulo, creando robots que emergen de sus propios componentes básicos.

Por ejemplo, los especialistas crearon un robot tetraédrico formado por cuatro módulos que, tras detectar una pieza extra, la incorporó como un apéndice similar a un bastón. Esta modificación impulsó su velocidad en pendiente y la incrementó en un 66,5%, mostrando que las máquinas no solo pueden "imaginar" nuevas formas, sino materializarlas y beneficiarse de ellas en tiempo real.

Resiliencia y desarrollo integral

Mientras la robótica convencional trabaja en base a máquinas con cuerpos cerrados y estáticos que requieren mantenimiento externo, el "metabolismo robótico" aporta resiliencia e independencia, al evitar la obsolescencia física y promover una constante renovación. Al ser modulares y reciclables, estos robots pueden sobrevivir más tiempo sin ayuda humana y adaptarse a condiciones cambiantes o imprevistas.

El nuevo enfoque facilita un desarrollo integral de los robots, tanto en su inteligencia o capacidad cognitiva como en sus habilidades físicas. “Un robot que solo piensa pero no se sostiene físicamente está incompleto. Debe poder alimentarse, repararse y evolucionar usando sus propias capacidades”, destacó en el comunicado el especialista Philippe Martin Wyder, autor principal del estudio.

Ahora, los investigadores prevén aplicaciones críticas en misiones de rescate tras desastres, donde el acceso humano es limitado y el terreno hostil. También estos sistemas pueden ser útiles en exploración espacial, en escenarios donde los robots deberían montarse y repararse con los restos de naves o bases abandonadas, reduciendo costes al evitar el envío de repuestos desde la Tierra.