Mikel Merino, el ejecutor de Kroos y Cristiano, con raíces en la UD Las Palmas

El centrocampista del Arsenal, Mikel Merino, es el hombre de moda en España. Con su golazo ante Portugal el navarro conseguía retirar anticipadamente a Cristiano Ronaldo de su relación de amor-odio con la selección de su país. No es la primera vez que consigue ejecutar la despedida de una leyenda con un gol suyo, y si no, que se lo digan al bueno de Toni Kroos que veía como el navarro eliminaba en la Eurocopa a su Alemania con un gol en el 119, el 5 de julio de 2024.

Como es habitual en Mikel, no faltó su tradicional vuelta de honor en el banderín de córner para homenajear a su progenitor, Miguel Merino, centrocampista como él, aunque de un corte más defensivo que militó en la UD Las Palmas entre 1997 y 1999.

Dos años sintiendo los colores de la UD Las Palmas

La etapa de su padre en la entidad amarilla fue corta, pero intensa: dos temporadas en las que se luchó por el ascenso. Con el 7 a la espalda, Miguel Merino llegaba a la Isla tras tres campañas en el Celta. La primera temporada fue la más destacada de ese periodo finalizando terceros, a las puertas del ascenso. Entonces, el tercer clasificado de Segunda se enfrentaba al 18º de la máxima categoría por una plaza en la élite, un formato ya desaparecido en España. La eliminatoria fue un auténtico thriller. En la ida, la UD cayó por 3-0, mientras que en la vuelta rozó la épica al imponerse por 3-1, un resultado insuficiente para completar la remontada. El padre del jugador del Arsenal fue titular en el primer encuentro, aunque no participó en el segundo.

El siguiente curso no fue tan brillante. El conjunto amarillo concluyó la Liga en la sexta posición, poniendo fin a una etapa en la que Miguel Merino disputó 53 encuentros y anotó seis goles jugando en el Estadio Insular. Precisamente, esa estancia en la Isla permanece imborrable en su memoria y en la de una afición amarilla que recuerda con cariño a aquel niño que apenas se tenía de pie, pero que ya daba sus primeras patadas a un balón sobre el césped del viejo Barranco Seco y en el añorado Estadio Insular.

La maldición de Kroos y ‘CR7’

Mikel Merino ya es un héroe para todo un país, pero también una auténtica pesadilla para algunas de las mayores leyendas del fútbol. Sus goles en la llamada zona Cesarini, la forma en la que se conoce al tramo final de los partidos en el argot del fútbol, han servido para sentenciar eliminatorias históricas.

España afrontaba su primer gran reto en la Eurocopa de 2024 con el cruce de cuartos frente a Alemania, anfitriona del torneo. Aquel día, Dani Olmo hizo soñar a los aficionados de La Roja al marcar poco después del inicio de la segunda parte. Sin embargo, un tanto de Florian Wirtz en los instantes previos al descuento llevó el encuentro a la prórroga. Con el paso de los minutos, España era incapaz de encontrar el gol y el fantasma de la tanda de penaltis comenzaba a hacerse presente, una suerte que no había sonreído demasiado a la selección en los últimos años. El nerviosismo se apoderaba de todo un país hasta que apareció Mikel Merino. En el minuto 119, el centrocampista remató de cabeza un centro de Dani Olmo y desató la euforia de toda España. Aquel gol clasificó a la selección para las semifinales y puso el broche final a la carrera de Toni Kroos, que disputó ese día su último partido tanto con la Mannschaft como en el fútbol profesional.

Un escenario muy similar se repitió dos años después. En los octavos, esta vez frente a Portugal, España buscaba con insistencia el tanto que evitara la prórroga, mientras que los lusos parecían conformarse con el resultado. Y, una vez más, el centrocampista del Arsenal irrumpió en escena para dar a su equipo el billete hacia la siguiente ronda. El navarro definió a la perfección un balón servido en bandeja por Ferran Torres y eliminó a Portugal de la cita mundialista, poniendo además fin a la última oportunidad de Cristiano Ronaldo de conquistar el único gran título que faltaba en su extraordinario palmarés: la Copa del Mundo.

Partido de cuartos de final ante Bélgica

Canarias tiene a sus dos representantes en la selección española que pelea por ganarse la segunda estrella en su camiseta, pero para gran parte de la hinchada amarilla y seguro que para el propio Mikel, él es el tercer canario, al menos de corazón, en esa Roja, que el lunes vibró con él en ese remate al fondo de las mallas, que permite a España seguir soñando y medirse a Bélgica, el viernes en otros cuartos de final mundialistas, para la historia.

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