En Canarias se habla mucho de petróleo desde que se anunciaron los sondeos en la costa oriental, pero son muy pocos los que saben a ciencia cierta qué es el denominado oro negro. Para subsanar las lagunas de conocimiento científico y técnico, los profesores José Manuel Rodríguez, de Física y Química, y Juan Navarro, de Biología y Geología, del IES Doramas, de Moya, han llevado a cabo con un grupo de alumnos el proyecto Petróleo con fundamento. ¡Rico, rico!, del Carbonífero a su mesa. El trabajo, en el que se utilizaron alimentos para explicar todas las claves del petróleo, conquistó a la comunidad científica y resultó finalista en la modalidad de Laboratorio de Geología de la XV edición del Concurso internacional de Ciencia en Acción que se celebró el pasado mes de octubre en el Museo Cosmocaixa de Barcelona.
A través de una batería de 35 experimentos de laboratorio, han explicado todo lo que rodea al petróleo, desde sus características y curiosidades, su uso en el laboratorio para la investigación y la obtención de resultados, hasta las leyendas urbanas; cómo se sabe si en un lugar determinado es probable encontrar petróleo; en qué consisten las perforaciones; cómo se extrae; el proceso de fractura hidráulica y simulaciones; los lodos de perforación; así como los diferentes procesos de formación del petróleo.
"Tras constatar en los medios el elevado tono político que el petróleo despierta y su escaso abordaje científico y técnico por geólogos e ingenieros, agraviado por el desconocimiento sobre la materia de alumnos, docentes y de la sociedad en general, quisimos llevar a cabo un proyecto de investigación que subsanara esta carencia y pusiera a la Geología, la gran olvidada en los centros educativos, en el lugar que se merece", afirmaron los profesores Rodríguez y Navarro. "Por extraño que parezca, el petróleo se trata en los libros de texto de 1º de la ESO y de 1º de Bachillerato en uno y tres párrafos respectivamente".
Material didáctico
El primer problema al que se enfrentaron los profesores a la hora de acometer la nueva aventura científica fue la falta de material didáctico sobre el petróleo. "La respuesta nos la puso en bandeja la petrolera cuando asignó a las diferentes parcelas nombres de frutas y verduras: naranja, sandía, chirimoya, zanahoria? Combinaríamos, como fuera, el petróleo con la comida, explicando la primera utilizando la segunda, todo un reto", informaron los profesores.
Así, la mayoría de los materiales utilizados en el laboratorio guardan relación con la comida, desde lentejas, garbanzos, caramelo líquido, habichuelas, tortas de maíz, aceite, agua, gelatina, arroz... "Queríamos buscar cercanía, cotidianidad, interdisciplinariedad con otras ciencias, como la química, la física y la biología"., subrayaron los docentes.
En total se llevaron a cabo 35 experimentos, con diferente grado de dificultad, para explicar todo lo que rodea al petróleo, derribando falsos mitos como el de que el petróleo está bajo tierra metido en una gran bolsa, una especie de mar o lago, como aseveraban los alumnos.
Para ello realizaron "espectaculares perforaciones de bolsas" de petróleo" como en la película Gigantes, y demostrado que nada tiene que ver con la realidad. "La realidad la hemos introducido en el laboratorio simulando los huecos de las rocas sedimentarias que normalmente acogen al oro negro con tortitas de arroz evitando comparaciones falsas como es utilizar una esponja de baño; las rocas sedimentarias no son flexibles y el petróleo no se extrae estrujando dichas rocas", indicaron.
Otro experimento consistió en demostrar cómo se saca el petróleo de los huecos de las rocas, para lo que, en el mundo real se inyecta en los pozos productos denominados surfactantes, como por ejemplo los sulfonatos, un tipo de tensioactivos. "Nos preguntamos dónde podíamos encontrar este tipo de sustancias y qué relación podían tener con la comida, y vimos que mucha, de hecho, los denominados biosurfactantes, como por ejemplo el lactobacillus fermenti, los podemos encontrar en la nevera entre los derivados lácteos; otros esperan su turno al lado del fregadero para dejar los platos relucientes tras la comida: son los lavavajillas, magníficos surfactantes caseros". De este modo realizaron experiencias de laboratorio reproduciendo la manera en que el agua, con los aditivos mencionados, libera al petróleo de la roca permitiendo su movilidad hasta la superficie.
También se contemplaron aspectos muy técnicos de la extracción petrolífera como la formación de espuma en el cemento que se utiliza para la fijación de la tubería. "Tradicionalmente, estas espumas se deshacen mediante diversas sustancias químicas denominadas antiespumantes, y hemos estudiado la acción de algunos peculiares y muy del hogar, como la nuez moscada, el pimentón y la canela, o el ajo y la cebolla en polvo. La espuma objeto de estudio fue la de la leche, la del lavavajillas y la de afeitar. Los datos obtenidos para la nuez moscada nos hacen considerarla un antiespumante realmente eficaz".
La porosidad y permeabilidad de las rocas sedimentarias, que en la mayoría de los casos contienen al petróleo, se estudiaron con un paquete de lentejas y otro de arroz. "Durante millones de años, los restos de animales y plantas fueron cubiertos por capas de lodo y arena. El calor, la presión y los microorganismos transformaron los restos en petróleo y aparecieron diversos tipos de rocas. Más tarde, el petróleo viajó hacia los lados y hacia arriba respecto al lugar en el que se formó, incluso pudo llegar a la superficie de la Tierra. Las rocas deben ser muy porosas y permeables (con los huecos conectados)".
Para estudiar la diferencia entre porosidad y permeabilidad, los alumnos utilizaron los famosos bizcochos de Moya, típicos del municipio que ubica al instituto. "El bizcocho de Moya es muy poroso (lleno de huecos por el hidrogenocarbonato sódico) pero poco permeable, de ahí que retenga los líquidos en los que se sumerge. Y es que no todas las rocas porosas son aptas para almacenar petróleo".
También usaron gelatinas de colores para explicar la formación de trampas de petróleo, pan rallado y garbanzos para explicar la fractura hidráulica, caramelo líquido para observar las características físicas del petróleo, miel de caña y gofio para determinar la viscosidad de los fluidos utilizados en el fracking (fracturación hidráulica)...
Estos y muchos otros experimentos, causaron especial interés durante la presentación del proyecto en Barcelona, el pasado mes de octubre, en el marco del concurso Ciencia en Acción, en el que participan todos los países de habla hispana y portuguesa, así como Francia e Italia, que se han incorporado en los últimos años.
"Casualmente, la final del concurso empezó al día siguiente de la decisión del Gobierno de Canarias de convocar la consulta, los medios de comunicación a nivel nacional habían difundido la noticia y nuestro estand recibió innumerables visitas interesándose por la relación entre el petróleo y Canarias. No se trataba de dar una opinión a favor o en contra, sino de difundir, de una manera novedosa, sencilla y atractiva, algunos aspectos del mundo del oro negro", afirmaron los profesores Rodríguez y Navarro.
Este premio se suma a lista de los más de 40 obtenidos en los últimos doce años, de carácter nacional e internacional por parte de estos dos profesores del IES Doramas. Juan Navarro y José Manuel Rodríguez son un claro ejemplo de pedagogía científica, con el mérito añadido de no disponer de presupuesto para sus laboratorios, carencias que suplen con muchas horas de trabajo y grandes dosis de ingenio.
