Gerard Moreno sella la plaza europea del Villarreal en el minuto 94

Un gol de Gerard Moreno en el minuto 94 dio la victoria al Villarreal contra el Girona este sábado en Montilivi (1-2) y confirmó la presencia del equipo castellonense en la siguiente edición de la Liga Europa, además de mantener vivo el objetivo de la cuarta posición y la Liga de Campeones.

El cuadro de Quique Setién, pese a las bajas por sanción de Pau Torres y Daniel Parejo, se reafirmó como el mejor equipo del torneo en las últimas semanas al encadenar la quinta jornada sin conocer la derrota y el quinto triunfo contra el conjunto catalán.

El conjunto de Míchel Sánchez puso fin a una racha de cuatro jornadas sin perder y queda a expensas de sus rivales para mantener la séptima plaza y el billete a la Liga Conferencia.

Los dos equipos buscaron combinar y crear peligro desde los primeros compases de un primer acto muy disputado, con alternativas en la iniciativa y en la posesión. El primer gol tan solo tardó nueve minutos en llegar.

Nicolas Jackson aprovechó un grave error de Santi Bueno al intentar despejar un balón, corrió solo hacia la portería y cuando se plantó ante Paulo Gazzaniga cedió el balón a su derecha para que Pino celebrara el 0-1 a placer.

El Girona acosó el revés encajado en primera instancia, pero pronto recuperó la verticalidad y dio un paso adelante mientras el Villarreal aguardaba atrás sus opciones de explotar la velocidad de Samuel Chukwueze, Jackson y Pino para contragolpear y encarrilar el duelo.

Los locales mejoraron e inquietaron al contrario con un disparo de Rodrigo Riquelme, tras una gran acción individual, que Pepe Reina detuvo en dos tiempos.

Fue el epílogo del 1-1, en el minuto 24, en una falta servida por el propio Riquelme, prolongada por Arnau Martínez y finalmente embocada por David López.

Antes del descanso el Villarreal pudo volver a ponerse por delante con un tiro de Pino, protagonista en positivo y también en negativo: el árbitro Pizarro Gómez le perdonó la segunda amarilla cumplida la media hora de juego en una acción en la que dio un pelotazo a la grada.

La igualdad siguió siendo la nota dominante al volver de los vestuarios, aunque los dos equipos perdieron control porque adelantaron líneas en busca del triunfo.

Étienne Capoue puso a prueba a Gazzaniga con un disparo lejano y el Girona rozó el 2-1 con un remate de Castellanos que no halló la portería. Justo después el argentino cedió su lugar a Cristhian Stuani y David López a Yangel Herrera, inédito desde el 5 de febrero por lesión.

Setién también redobló su apuesta ofensiva con la entrada de Gerard y de Giovani Lo Celso, pero el gol estuvo más cerca de ser local que 'groguet'. En el minuto 69, el árbitro anuló un gol de Viktor Tsygankov por fuera de juego de Stuani en la asistencia. Acto seguido Reina repelió un duro chut de Riquelme.

El dominio local era indiscutible, pero en el tramo final el Villarreal se animó. Primero avisó por mediación de Manu Trigueros y en el minuto 94 llegó la tristeza local y la alegría visitante, tras una falta sacada por el Girona y el enésimo contraataque de Jackson. Gerard remató el balón del '15' al segundo palo para asaltar Montilivi.