La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) retrasan hasta 2033 la llegada a la Tierra de las primeras muestras recogidas de Marte por el rover Perseverance, debido a problemas técnicos que amenazan el éxito de la misión.
El pasado 1 de Septiembre, el rover Perseverance de la NASA desplegó su brazo, colocó una broca en la superficie marciana y perforó unos 6 centímetros para extraer un núcleo de roca. Después, el rover selló el núcleo de roca en un tubo.
Era la primera vez que una nave espacial encapsulaba una muestra de roca de otro planeta con el fin de ser devuelta a la Tierra por una futura nave espacial.
Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) han puesto en marcha la misión Mars Sample Return para conseguir algo que nunca se ha hecho: traer a la Tierra esas muestras de Marte para ser analizadas en profundidad. Hasta ahora, el rover Perseverance de la NASA ha recogido un total de 10 muestras en el planeta rojo.
Según el plan conjunto NASA-ESA, esas muestras serán transportadas a la Tierra con el envío a Marte de un MAV (Mars Ascent Vehicle), un módulo de aterrizaje equipado con un pequeño cohete, y un rover europeo, que recogerá las probetas en un contenedor.
Una vez recogidas de la superficie marciana, las muestras serán llevadas a la órbita del planeta rojo, donde serán recogidas por el ERO (Earth Return Orbiter) de la ESA y transportadas a la Tierra.
Retrasos técnicos
Sin embargo, todo el calendario previsto para esta misión se va a retrasar, en primer lugar por problemas técnicos, y en segundo lugar, por la congelación de la cooperación de la ESA con Rusia debido a la invasión de Ucrania.
En una reunión mantenida el 21 de marzo de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales, Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, reveló que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) acordaron revisar el cronograma y el diseño de las próximas misiones que traerían las muestras marcianas a la Tierra en 2031.
Esa previsión ha cambiado, porque ambas agencias han decidido desdoblar la misión original en dos misiones separadas para reducir riesgos, lo que implica retrasar a 2028 los dos primeros lanzamientos y a 2027 el envío del orbitador de la ESA, lo que supone que las muestras marcianas no llegarán a la Tierra al menos hasta 2033.
Eso significa que el rover colector de tubos de ensayo y MAV a Marte no serán enviados a la vez, sino en dos etapas. De esta manera, la NASA y la ESA quieren reducir los riesgos del programa durante la fase de lanzamiento y aterrizaje de los vehículos en el planeta rojo.
Zurbuchen dijo que el Laboratorio de Propulsión a Chorro construiría un módulo de aterrizaje, denominado SRL1, y que llevaría el MAV y un brazo robótico para la transferencia de muestras.
La NASA aún no ha decidido quién construiría el segundo módulo de aterrizaje, SRL2, que transportará el vehículo de búsqueda. La decisión, dijo, llegaría en junio.
Y Ucrania de fondo
Un factor que complica los planes de devolución de muestras de Marte es el retraso en la misión del rover ExoMars, un proyecto de astrobiología conjunto de la Agencia Espacial Europea y su equivalente rusa Roscosmos, que se proyectaba lanzar en septiembre de este año.
Sin embargo, la agencia europea ha suspendido su asociación con Roscosmos después de la invasión rusa de Ucrania. Por este motivo, está considerando opciones para seguir adelante con la misión que retrasaría su lanzamiento al menos hasta 2026, con la colaboración de la NASA.
