Dr. Mathias Lichterfeld, experto en VIH: “Los avances son apasionantes y soy optimista en encontrar la cura"

Se estima que en España entre 140.000 y 170.000 personas viven con VIH. El dato más preocupante es que uno de cada siete desconoce que padece esta enfermedad. Solo en 2021, en plena pandemia del coronavirus (teniendo en cuenta la infranotificación) se diagnosticaron 2.786 nuevos casos. 

Los hombres suponen el 86,1% de los nuevos diagnósticos de VIH y las tasas correspondientes para hombres y mujeres fueron 10,3 y 1,6/100.000 respectivamente. 

La transmisión en hombres que tienen sexo con hombres (HSH) fue la más frecuente, 56,3%, seguida de la transmisión heterosexual, que supuso un 25,4%, y la ocurrida en personas que se inyectan drogas. Entre las mujeres, la transmisión heterosexual constituye la gran mayoría, con un 79,9% de los nuevos diagnósticos.

Durante la octava edición del HIBIC (Hitos en Investigación Básica & Clínica en VIH/Sida) que ha organizado Gilead en Madrid, más de 400 de expertos en el manejo del VIH han debatido sobre los últimos avances sobre investigación, epidemiología y clínica de la infección.

¿Qué es la profilaxis pre-exposición con la que se está consiguiendo prevenir el VIH?

Este encuentro ha estado coordinado por los doctores José Alcamí, del Centro Nacional de Microbiología, Santiago Moreno, del Hospital Universitario Ramón y Cajal de Madrid, José Ramón Arribas, del Hospital Universitario La Paz de Madrid, y Josep María Llibre, del Hospital Universitari Germans Trias i Pujol de Badalona.  

Se trata de una reunión que ya se ha convertido en una cita fija de alto nivel-médico en el que participan expertos de prestigio como el doctor Mathias Lichterfel, con el que hemos hablado en ‘Guías de Salud’ para arrojar luz sobre la posible cura de la enfermedad.

Médico especialista en enfermedades infecciosas, el doctor Lichterfeld trabaja como investigador en ciencias básicas y traslacionales, proveedor de atención clínica y mentor y educador de residentes y becarios clínicos y de investigación.

Es catedrático de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y codirector del Programa de Erradicación del VIH del Centro de Investigación del SIDA (CFAR) de la Universidad de Harvard.

¿Cuáles son los principales retos en el campo de los reservorios y qué tipo de avances prevé en breve? ¿Cuáles son los retos pendientes?

Las células reservorio del VIH son células infectadas por el VIH que persisten durante toda la vida a pesar de una terapia antirretroviral altamente eficaz. 

Un reto clave es entender cómo estas células consiguen sobrevivir durante todos estos años y resistir la eliminación por parte de las respuestas inmunitarias del huésped. Un mecanismo importante que permite que estas células persistan es la "latencia viral".

Con este término nos referimos al hecho de que estas células no están produciendo ningún virus y se encuentran en un estado "durmiente" - de esta forma, las células infectadas no son visibles para el sistema inmunitario. Es probable que existan mecanismos adicionales que contribuyan a la persistencia y resistencia de estas células; se trata de un área de alta prioridad en la investigación actual.

¿Es la terapia precoz la clave para limitar el tamaño de los reservorios?

Es probable que lo sea: hay varios estudios que indican que la frecuencia de células infectadas es menor cuando el tratamiento se inicia pronto. Dicho esto, está bien establecido que el tamaño de los reservorios virales varía profundamente entre las personas que viven con el VIH, y el inicio temprano del tratamiento puede ser solo uno de muchos otros factores importantes.

Los expertos en VIH reclaman la realización de cribados para reducir la transmisión el virus

En las últimas semanas, y con la contribución del equipo de investigación español, se ha identificado una proteína que ayuda al virus a permanecer latente. ¿Considera esto un paso hacia la cura?

Supongo que se refiere al informe de Kobayashi-Ishihara et al. (Com Bio 2023). Se trata de un informe muy interesante que sugiere que una proteína humana, denominada "Schlafen 12", contribuye a suprimir la expresión de la proteína VIH-1 y mantiene al VIH en estado latente, donde es invisible a las respuestas inmunitarias del huésped.

Creo que este tipo de investigaciones son fundamentales para comprender mejor cómo las células reservorio del VIH son capaces de resistir la eliminación por parte del sistema inmunitario humano.

¿En qué fase se encuentra la búsqueda de la cura del VIH?

En los últimos años, se ha avanzado mucho en el análisis de las células infectadas por el VIH-1 con mucho más detalle, en concreto mediante el uso de nuevas tecnologías de secuenciación de nueva generación que pueden analizar genomas individuales del VIH y células individuales infectadas por el VIH aisladas de personas seropositivas.

Al mismo tiempo, los avances en la investigación de la curación se han visto catalizados por descripciones recientes de personas que desarrollaron una curación de la infección por VIH tras trasplantes de células madre hematopoyéticas portadoras de la mutación CCR532.

También se está avanzando en la comprensión de los mecanismos que subyacen al control espontáneo del VIH en los denominados "controladores de élite", es decir, personas que mantienen una carga viral del VIH indetectable en ausencia de terapia antirretrovírica. 

En general, los avances son apasionantes, y sigo siendo optimista en cuanto a que todas estas investigaciones ayudarán en última instancia a desarrollar una cura para la infección por VIH.

¿Cuáles son los principales objetivos en los que está centrando actualmente sus esfuerzos para dar un paso hacia la erradicación de la infección por el VIH? 

Nuestro trabajo se centra en comprender a nivel molecular las células infectadas por el VIH procedentes de personas seropositivas. Intentamos comprender con gran detalle en qué se diferencian estas células infectadas de las no infectadas, y esperamos que esta información pueda ayudarnos a desarrollar intervenciones dirigidas a ellas en entornos clínicos. 

Trabajamos con todos los grupos de edad, desde recién nacidos hasta ancianos, y estamos increíblemente agradecidos a todas las personas seropositivas que participan en nuestros estudios y contribuyen de forma decisiva al avance de la investigación sobre la cura del VIH.