Un equipo científico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica de Cartagena ha descubierto una de las galaxias más brillantes hasta la fecha de cuando el Universo tenía el 20% de su edad actual.Gracias a la imagen amplificada producida por una lente gravitacional y al Gran Telescopio Canarias (GTC), los investigadores han podido identificar una de las galaxias más brillantes hasta la fecha, mil veces más luminosa que la Vía Láctea.
Según la teoría de la Relatividad General de Einstein, cuando un rayo de luz pasa cerca de un objeto muy masivo, la gravedad de ese objeto atrae los fotones y los desvía de su trayectoria inicial. Este fenómeno, denominado lente gravitacional, es el mismo que producen las lentes sobre los rayos de luz y actúa como una lupa, aumentando el tamaño del objeto.
Utilizando este efecto, un equipo científico del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dirigido por el investigador Anastasio Díaz-Sánchez, de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), ha descubierto esta galaxia muy lejana, a unos diez mil millones de años luz y aproximadamente mil veces más luminosa que la Vía Láctea. Es la más brillante conocida de las denominadas galaxias submilimétricas por la fuerte emisión que presentan en el infrarrojo lejano. En su caracterización ha participado el Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma).
"Gracias a la lente gravitacional formada por un cúmulo de galaxias, que actúa como si fuera un telescopio, la galaxia se ve 11 veces más grande y más brillante de lo que es en realidad y produce distintas imágenes de la misma sobre un arco centrado en la parte más masiva del cúmulo, conocido como anillo de Einstein. La ventaja de este tipo de amplificación es que no distorsiona las propiedades espectrales de la luz y pueden estudiarse objetos muy lejanos como si estuvieran más próximos", indicó Anastasio Díaz Sánchez, investigador de la UPCT y primer autor del citado estudio.
Para hallar esta galaxia, cuyo descubrimiento se ha publicado recientemente en un artículo en Astrophysical Journal Letters, se realizó una búsqueda en todo el cielo combinando las bases de datos de los satélites WISE (NASA) y Planck (ESA) con el fin de identificar las galaxias submilimétricas más brillantes. Su luz, amplificada por un cúmulo de galaxias cercano que actúa como una lente, le confiere un brillo aparente aun mayor del que en realidad tiene y, gracias a este efecto, pudieron caracterizar su naturaleza y propiedades mediante espectroscopía utilizando el GTC.
La galaxia destaca por tener una elevada tasa de formación estelar, es decir, está generando estrellas cuya masa total es de unas 1.000 veces la masa del Sol. A modo de comparación, la Vía Láctea forma cada año estrellas con una masa total de dos veces la del Sol. En este sentido, Susana Iglesias-Groth, astrofísica del IAC y coautora del artículo, añade: "Este tipo de objetos albergan las regiones de formación estelar más potentes que se conocen en el Universo y el siguiente paso será estudiar su riqueza molecular".
El hecho de que la galaxia sea tan luminosa, esté amplificada y tenga múltiples imágenes permitirá adentrarse en sus entrañas, algo imposible de llevar a cabo de otra manera en galaxias tan remotas.
"En el futuro, podremos hacer estudios más detallados de su formación estelar usando interferómetros como el Northern Extended Millimeter Array (NOEMA/IRAM), en Francia, y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), en Chile", concluye Helmut Dannerbahuer, investigador del IAC que también ha contribuido a este descubrimiento.
El Gran Telescopio Canarias, situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, ha participado este año en numerosos estudios de gran envergadura. Es el caso de los nuevos datos obtenidos de dos asteroides lejanos que apuntan al posible "Planeta Nueve". Tras observarlos por primera vez mediante espectroscopía con el GTC, las propiedades dinámicas de este par de asteroides sugieren un posible origen común y apuntan a la existencia de un planeta más allá de Plutón, el denominado "Planeta Nueve".
En el año 2000, se descubrió en nuestro sistema solar el primero de una nueva clase de objetos lejanos, orbitando alrededor del Sol más allá de Neptuno: los "objetos transneptunianos extremos". Sus órbitas están muy alejadas. Este descubrimiento marcó un punto de inflexión en el estudio del Sistema Solar exterior y, hasta la fecha, se han identificado un total de 21 objetos transneptunianos extremos.
