"No sólo tres, sino seis o siete jugadores superan los 17 años. Llevo mucho tiempo en el fútbol y sé que la forma de estar en el terreno, el saber hacer las faltas, y la forma de jugar, no la tienen jugadores de 16 años y menos de 14, como dicen que tienen cuatro. Esto hizo que fuera una pelea desigual, pues los años de más en esta edad se nota muchísimo sobre el terreno de juego".
Juan Santiesteban reventó. El exjugador del Real Madrid, hombre pionero para poner punto y final a su carrera en un lugar exótico ?acabó sus días como futbolistas en el Baltimore Bays de la liga estadounidense de fútbol a finales de los sesentea?, no se calló. Era seleccionador nacional sub 17 y tras el último segundo de la final entre España y Ghana del Mundial sub 17 de 1991, explotó. El entrenador acusó a la selección ghanesa de algo que siempre rondaba ?más entonces que ahora? a los combinados africanos: la edad real de sus jugadores en categorías de formación. ¿Engañaban o era fruto de una madurez mayo? Esa pregunta, cuya respuesta era incontestable, poco importaba ya.
España había perdido la final del torneo mundial frente a Ghana. En esa competición que arranca hoy ?España debutará el lunes? dejó el sello de Canarias un adolescente que impactó tanto en el combinado nacional como en la UD Las Palmas cuando llegó su debut: Toni 'Faña', rebautizado desde entonces como Toni Robaina. Ahora, 28 años después, Pedri González, otro canterano amarillo, liderará a la selección nacional de su categoría.
El oro de Suiza
Si Pedri González había sido invisible hasta su eclosión con la UD Las Palmas esta temporada para la Real Federación Española de Fútbol (RFEF), el caso de Robaina fue bien distinto. Un verano antes ?sí, estos Mundiales eran en verano, no en medio de la temporada?, Robaina había puesto en escena su carta de presentación. Santiesteban ya le había citado unos meses antes para acudir con la selección española sub 16 al Campeonato de Europa de Suiza. De allí, España salió con la medalla de oro colgada. En la semifinal, Robaina puso el gol para tumbar a Grecia por 0-1; en la final, acabó con Alemania gracias a otros dos tantos del futbolista de Las Rehoyas (0-2). En la fase final del torneo firmó seis goles. "Ya pienso en el Mundial y me voy a preparar a conciencia", dijo entonces a LA PROVINCIA/DLP.
Dicho y hecho. Unos meses más tarde, Robaina se volvió a echar a la espalda a la selección española de su categoría. Todo con un asistente de lujo: el tinerfeño Sandro Sierra. Entre los dos movieron una selección que se colocó en la final del torneo mundialista, todo un hito para España. Otros nombres reconocibles de aquella selección eran los del portero López Vallejo ?Osasuna, Villarreal o Real Zaragoza?, el delantero Dani Garía Lara ?Barcelona y Espanyol? o el atacante Pepe Gálvez ?Mallorca, Valencia o Betis?.
En aquella cita en Italia se congregaron talentos que marcarían época. En la selección transalpina, por ejemplo, andaba Alessandro Del Piero; en Argentina, que jugó contra España el partido decisivo de la segunda fase: Marcelo Gallardo, Juan Sebastián Verón y Rodolfo Arruabarrena, Claudio Husaín o Juan Manuel Azconzábal ?que tuvo un efímero paso por la Isla? . España ganó 0-1.
En la final por el Mundial, España no pudo con Ghana, que se llevó el título por la mínima. El gol lo anotó Emmanuel Duah, un centrocampista que dio tumbos por el Torino, Standard de Lieja, Mallorca o la liga portuguesa. Lo mismo que la estrella de aquella selección: Nii Lamptey, que jugó en el Anderlecht, PSV o Aston Villa antes de difuminarse del todo del panorama europeo de primer nivel.
Robaina regresó a la Isla entonces, firmó su primer contrato como profesional y el resto es historia. España nunca ha ganado este torneo, del que fue subcampeón tres veces más ?en 2003 con David Silva en sus filas?. Ahora Pedri, junto con Yeremi Pino y Javi López quieren cambiar la historia.
