Canarias es la primera región turística en Europa, según el ranking elaborado por Eurostats (la página oficial de estadísticas de la Comisión Europea) en su anuario de 2012. El documento, publicado en el último trimestre del año, coloca al Archipiélago como el número uno en el sector turístico entre los 27 estados de la Unión, atendiendo a la cifra de pernoctaciones registradas en sus establecimientos hoteleros y extrahoteleros. Los destinos españoles mandan en la industria. Baleares ocupa la segunda posición de esta clasificación, Cataluña es cuarta, Andalucía, novena y la Comunidad Valenciana está en el puesto 14 del Top 20.

La región canaria se sitúa por encima de metrópolis como Londres, Roma o París, y aún con más tráfico turístico que zonas como las populares Toscana o Véneto italianas. El Tirol o los Alpes son también destinos con menos capacidad de atracción que el Archipiélago, que cuenta con una ventaja competitiva clave: sus horas de sol durante todo el año, a diferencia de otros competidores que ven reducido el número de visitantes en determinadas épocas del año.

Los datos de Eurostats recurren a lo registrado en los ejercicios anteriores (toma como base los datos de 2010), si bien constituyen la más reciente fuente oficial que compara entre sí los distintos destinos turísticos europeos. A Canarias se le atribuyen un total de 64,7 millones de pernoctaciones al año (las noches contratadas por los viajeros de otros países en sus hoteles o apartamentos). Hay que recordar que en 2011 las Islas batieron su récord histórico de turistas, con 12 millones de visitantes (10,2 de ellos, extranjeros), en un ejercicio en el que la primavera árabe alteró el mercado de forma significativa: el devenir político de estos países generó inseguridad entre su público habitual (en especial, franceses e italianos, en lo que atañe al norte de África), que buscó pasar sus vacaciones en otros lugares. Los turoperadores, de hecho, derivaron a muchos de estos clientes al Archipiélago.

Conviene resaltar, del mismo modo, que el ranking elaborado por Eurostats también contempla los campings, pese a lo cual, las Islas, que apenas cuentan con instalaciones de este tipo, figuran en primera posición, sumando hoteles, apartamentos y casas rurales. Baleares le sigue a distancia con 51,3 millones de pernoctaciones y el Londres monumental es tercero, con 42 millones.

La estadística define, igualmente, cuáles son los países que mejor explotan el turismo internacional en la Unión: España, el Reino Unido, Francia, Italia, Austria, Grecia, Chipre y los Países Bajos. A este hecho se debe añadir que, según la Organización Mundial del Turismo (OMT), Europa es la región del globo más visitada.

El informe de Eurostats también revela alguna de las últimas tendencias detectadas en el sector. Así, los hoteles registran una ligera caída (un 2%), que es justo el alza que se le atribuye a los campings, como alternativa que sigue ganando adeptos de forma progresiva en el continente.

Las pernoctaciones de extranjeros suponen el 40% del total registrado en establecimientos turísticos, en su conjunto, en toda Europa. Canarias lidera a la Unión en número de noches contratadas por extranjeros, que, básicamente, constituyen su mercado esencial. Pero no ocurre lo mismo con los turistas nacionales. En este punto, en el del movimiento del mercado interno, los franceses son la referencia, por el tráfico que son capaces de generar dentro de sus fronteras.

Las Islas, con un territorio reducido, tampoco están a la cabeza de la Unión en lo que atañe a capacidad alojativa. En este apartado, la región de Venecia, en Italia, es la primera del continente, con una oferta superior a las 300.000 camas, en distintos tipos de alojamientos. Mallorca ocupa el segundo lugar, pero la gran mayoría de su planta la conforman los hoteles.

Entre las conclusiones del documento se destaca a la industria turística como un factor de desarrollo. Así, se expresa que "el turismo es particularmente importante en regiones remotas, que están lejos de los centros económicos de su país", como es el caso de Canarias, otras regiones insulares o costeras, el conjunto de la región alpina o el sur de Europa.

Del mismo modo, se apunta que "los visitantes extranjeros, especialmente los de países lejanos, por lo general, gastan más al día que los visitantes nacionales durante sus viajes y así generan una mayor demanda en la economía receptora". En el caso del Archipiélago, sus principales mercados emisores se localizan en el Reino Unido, Alemania y los países escandinavos.

Las Islas ya han registrado en el transcurso de 2012 un importante nivel de gasto turístico: 9.657 millones de euros entre enero y noviembre, en los niveles del récord de 2006, en el que se alcanzaron los 10.600 millones. Tampoco andan muy lejos del récord de 2011, ya que en los primeros once meses del pasado ejercicio ya había acumulado 9.220.852 visitantes foráneos. Con todo, y pese a la evolución de la industria, la comunidad autónoma tiene 284.915 desempleados y una tasa de paro superior al 33%.