La Terminal Frutera Canaria (Canary Fruit Terminal) del puerto de Southampton, situado al sur de Inglaterra, luce una nueva imagen en la conmemoración del cuarto siglo de vida que cumplirá el próximo mes. La estibadora Solent y el operador portuario Associated British Ports (ABP) han invertido más de 9,3 millones de euros (8,3 millones de libras) para ampliar las instalaciones, mejorar la eficiencia energética y adquirir dos grúas de carga de mayor capacidad que las anteriores. Esta renovación coincide, además, con la celebración de los 130 años de la presencia del tomate isleño en Reino Unido.
Para los representantes del sector tomatero, esta remodelación respalda la apuesta de este país por el tomate de las Islas pese a la incertidumbre que siembra el brexit a la vez que supone, a su juicio, una garantía de que el sector repuntará tras la caída sufrida desde el año 2000, al pasar de las 352.000 toneladas exportadas a 61.750 y perderse por el camino más de la mitad de los puestos de trabajo.
El sector tomatero estuvo enlazado, desde su implantación en el Archipiélago, a las relaciones comerciales con Reino Unido. No en vano, la proximidad de esos vínculos explican en buena medida que en la actualidad los productores envíen a este país el 55% de la cosecha. Un grupo de británicos apostó en 1881, sin mucha fortuna, por plantar tomateras en el norte de Gran Canaria, en Gáldar. La fortuna cambió cuando en 1885 decidieron trasladar el cultivo al sureste de la Isla para comenzar a cargar de tomates los buques carboneros que regresaban vacíos al país británico.
"Negocio fructífero"
Los canarios, al ver que se trataba de un "negocio fructífero", tal y como expone el portavoz de la Plataforma para la Defensa del Tomate, Gustavo Rodríguez, se introdujeron en el sector. Primero mediante asociaciones con los ingleses y luego en solitario, los isleños fueron creciendo en una actividad que llegó a emplear a cerca de 40.000 personas -ahora cuenta con unas 6.500, la mayoría mujeres de más de 45 años-.
El primer envío de tomates a Reino Unido tuvo lugar en noviembre de 1885. Desde La Luz partió un buque cargado con parte de la cosecha de invierno que incluía, por vez primera, dos cajas de tomates. El destino final era el puerto de Londres, con quien el Archipiélago mantenía un intenso intercambio comercial, hasta tal punto que una de las zonas portuarias se bautizó como Canary Wharf. En 1986 se decidió que la puerta de entrada de las hortalizas isleñas fuera Southampton, donde en 1991 se inauguró la terminal canaria.
Las obras de mejora implican que la terminal se divida en tres áreas de almacenamiento y otra de manipulación y preempaquetado, y se adquieran dos grúas de 42 metros de altura con capacidad para elevar 63 toneladas. Éstas sustituirán a las antiguas, que operaban desde hace 70 años y llevan el sello del equipo de ingenieros de Alexandre Gustave Eiffel.
El jefe del Ejecutivo regional, Fernando Clavijo, el presidente de la Federación Provincial de Asociaciones de Exportadores de Productos Hortofrutícolas de Las Palmas (Fedex), José Juan Bonny, y Gustavo Rodríguez recorrieron ayer las instalaciones junto al responsable de la ABP, Martin Phipps, y el presidente de la estibadora inglesa, Stuart Cullen. La comitiva canaria propuso a Phipps que una de las antiguas grúas se traslade a Gran Canaria. Así, en vez de terminar en el desguace, se instalaría en el Museo de la Zafra, situado en Santa Lucía de Tirajana.
El nuevo plan estratégico del sector que está elaborando la Mesa del Tomate -integrado por la Consejería de Agricultura del Ejecutivo y los productores- para relanzar la actividad concentra mucha de las esperanzas de los tomateros, quienes aspiran a lograr un incremento de la ayuda a la hectárea plantada y blindar la subvención del transporte para que no varíe en función de la disponibilidad de las partidas presupuestarias. Clavijo aseguró que uno de los objetivos del Gobierno es impulsar el sector, para lo cual también trabajan en la tramitación de una marca diferenciada.
La devaluación de la libra esterlina tras el éxito del brexit ya está afectando a la exportación de tomates, lamentó Bonny, porque los compradores ingleses no están dispuestos a pagar el mismo valor que antes. La competencia de Marruecos -con costes de producción muchos más baratos y la ausencia de un control que garantice que ese país cumple los contingentes autorizados por la Unión Europea (UE)- y el cambio climático, que ha posibilitado a los productores europeos prolongar sus campañas ante la benevolencia del tiempo -y que resta cuota de mercado al tomate canario, que en algunos periodos de tiempo abastecía casi en exclusiva al mercado europeo-, son otros de los obstáculos que deberá superar el sector.
El presidente de la Asociación Provincial de Cosecheros-Exportadores de Tomates de Tenerife (Aceto), Francisco Echandy, consideró, por su parte, que la renovación en Southampton da esperanza al sector. "Si lo hubieran dado por muerto, no habrían hecho esa inversión", determinó.
