El pub ubicado en la planta baja del Hotel Santa Brígida está decorado al estilo inglés e incluye fotografías y cartelería antiguas, en recuerdo de un pasado comercial y turístico de más de un siglo con Reino Unido. En uno de esos carteles, datado en 1895, Canarias aparece junto a Madeira y Azores bajo el nombre The West India Islands, la ruta atlántica que los británicos abrieron y consolidaron durante décadas con estos territorios insulares. Estas relaciones históricas son tan profundas que han marcado en buena medida la idiosincracia de Canarias. No en vano fueron los británicos los impulsores de sus puertos; de sus más exitoso intercambio de mercancías con el continente europeo (vino, tomates y plátanos); así como pioneros en la puesta en marcha de proyectos turísticos que convirtieron a las Islas en uno de los balnearios de Europa.
Numerosos documentos dan fe y describen cómo concebía el pueblo más viajero del mundo a Canarias antes de que navegar hacia tierras lejanas y extrañas se convirtiera en una actividad masiva, por la conjugación de dos hechos: la revolución de los transportes y el derecho a las vacaciones de la amplia clase media. Algunos de los ilustres cónsules que representaron en aquel tiempo al Gobierno británico dejaron para la posteridad detallados informes en los que describen cómo eran geográfica, social y económicamente las Islas a mediados del XIX y primeras décadas del siglo XX. Son auténticas joyas históricas que la escritora Olivia Stone completó, tras un largo periplo por las Islas, con su libro Tenerife y sus seis satélites (un título, por cierto, que no ha favorecido precisamente la divulgación de su valioso testimonio).
El legado británico
Pero las dos referencias que hacen sacar pecho a Canarias de sus relaciones con Reino Unidos son las de la inventora de la novela negra Agatha Christie, que escribió en y sobre las Islas en alguna de sus historias. Y, sobre todo, la del mismísimo William Shakespeare cuando cita en sus obras la calidad del malvasía de las Islas. Todo este legado británico ha hecho popular un dicho sobre los mayores errores históricos que, presuntamente, cometió esta tierra: "Dejar salir a Franco y no dejar entrar a Nelson".
El propio embajador británico en España, Hugh Elliot, quedó sorprendido por el arraigo de las relaciones de su país con el Archipiélago que "por compartir, compartimos hasta la hora". Los lazos anglo-canarios le parecieron in situ aún mayores de lo que conocía de antemano, según confesó en la reciente visita que realizó esta semana a las Islas: "Soy un británico atípico, lo reconozco, porque es la primera vez que estoy en Canarias. Y tengo que decirles que se palpa la proximidad que ha existido entre nosotros".
También llamó la atención al embajador el volumen de compatriotas que viaja cada año a una y otra isla desde hace generaciones: "Cinco millones de turistas británicos es una cifra muy importante", sostuvo. Y acto seguido despejó dudas sobre el impacto del brexit en el turismo: "Mientras haya sol en Canarias, los británicos seguirán viniendo". La publicación de referencia The Economist explicaba lo mismo así: "Las Islas siguen siendo un destino sólido para los británicos por sus tres eses". Y las citaba: "Sun, sand and sea". Además del sol, la arena y el mar, una nueva 's' ha revalorizado Canarias: su security frente a la inseguridad de algunos destinos competidores.
El mensaje tranquilizador de Hugh Elliot fue extensible al resto de sectores económicos: "El brexit no tiene por qué afectar ni al turismo ni al comercio en Canarias". Para ello, el embajador británico ha sido desde su nombramiento un activo defensor, tanto en público como en las redes sociales, de profundizar en los lazos bilaterales entre ambos países. Y en ese marco consideró "posible" que se abra para Canarias una oportunidad para que Reino Unido vuelva a ver al Archipiélago como plataforma de conexión entre las rutas comerciales que abrirá o consolidará su Gobierno con América y África a partir de ahora. Y antepuso, para ello, "los cinco o seis siglos de relaciones entre mi país y las Islas frente a los solo 35 años que hemos formado parte de la Unión Europea".
Aún así, él mismo descubrió al preparar su visita a las Islas que "el Canary Wharf de Londres debe su nombre al comercio tan importante que ha habido entre ingleses y canarios desde el siglo XVI". En esta zona portuaria londinense se ubican hoy varios de los edificios más altos de la capital británica y parte de la City, su ciudad financiera. Que tanto el Gobierno británico como el español vuelvan a ver al Archipiélago como algo más que ocho pequeños puntos en el mapa global es, pues, fundamental para que las Islas que un día lejano integraron la ruta atlántica de las West India Islands vuelvan a jugar algún papel en esta área del mundo en la era post-brexit.
