Si usted, algún día, se deja caer por el pabellón de El Tablero y encuentra un pendiente con un diamante -de considerables dimensiones- incrustado en el zarcillo, sepa que la piedra tiene un propietario legítimo: Derrick Rose, base de los Timberwolves de Minnesota, que en 2011 fue nombrado MVP (mejor jugador) de la NBA cuando lideraba a los Bulls de Chicago y que en 2014 -justo antes de la Copa del Mundo de baloncesto; tras un entrenamiento de la selección de Estados Unidos- extravió la joya en el recinto de San Bartolomé de Tirajana. La anécdota sirve para poner en el mapa, como lugar de paso para 58 profesionales que hoy ejercen diferentes tareas en la NBA, a Gran Canaria, una isla que durante las dos últimas décadas ha figurado en las cartas de viaje de los argonautas que habitualmente navegan por las grandes competiciones de baloncesto: Mundobasket, Liga ACB, Copa del Rey, Copa Korac, Copa ULEB, FIBA Eurocup, Eurocup y, ahora, Euroliga.
En ese grupo de profesionales, que en su mayoría tiene al Club Baloncesto Gran Canaria como pegamento que une a la NBA -que anoche volvió a coronar a los Warriors como campeones- con la Isla, hay un jugador en activo -Royce O'Neale (Utah Jazz)- que pasó por el equipo claretiano, figuran también baloncestistas que se midieron al conjunto amarillo como rivales en la Liga ACB o en torneos continentales, destacan técnicos con pasado en el Granca, asoman la cabeza entrenadores que mordieron el polvo como adversarios en el Centro Insular de Deportes, sobresalen estrellas que brillaron con el 'Dream Team' de 2014 en un amistoso ante Eslovenia, se mueven en las sombras ojeadores que ahora se dejan caer de vez en cuando por el Arena en busca de talento y hasta despunta un médico grancanario que, antes de dar el salto a la gran liga estadounidense, disfrutó del fútbol al lado de Pep Guardiola en el Barça y ahora saborea el crecimiento de promesas como Joel Embiid, Markelle Fultz o Ben Simmons en los Sixers de Filadelfia: Daniel Medina.
Hijo de Agustín Medina -que ejerció como presidente del Granca entre 2010 y 2011- y licenciado en Medicina por la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, Daniel Medina -tras siete cursos en el FC Barcelona- fue nombrado en septiembre del año pasado vicepresidente de atención deportiva por los Sixers. Su nombre figura entre los altos ejecutivos de una franquicia histórica -en su palmarés brillan tres títulos de campeón- que aspira a volver a reinar en la Conferencia Este con jóvenes como Embiid o Simmons y que suspira por contratar este verano a LeBron James. El trabajo del médico grancanario en la ciudad del Amor Fraternal pasa por supervisar las áreas de atención y rendimiento de los jugadores, incluidos los departamentos de ciencias médicas y deportivas, así como los departamentos de entrenamiento atlético, fisioterapia, nutrición y fortalecimiento y acondicionamiento.
En la otra punta de Estados Unidos, en el Pacífico, y a poco más de 9.030 kilómetros de distancia de Gran Canaria -si la ruta se realizara en línea recta-, Jim Moran intenta hacer carrera como entrenador en Oregon. Allí, cerca de la frontera con Canadá y con la lluvia como compañero habitual, el que fuera alero del Granca durante 10 temporadas forma parte del cuerpo técnico de los Trail Blazers de Portland que dirige Terry Stotts. 'Jimbo', único jugador al que el club claretiano retiró la camiseta con su dorsal (20), es la gran referencia entre los siete profesionales que forman parte del gran circo de la NBA que, a lo largo de su carrera, militaron en el CB Gran Canaria.
Moran -que se hizo leyenda en el Centro Insular (358 partidos de la ACB, 7.452 minutos, 2.060 puntos, 336 triples, 296 recuperaciones)- marca el camino en la mejor competición de baloncesto del mundo para un grupo de profesionales con ADN Granca, una estela que siguen Larry Lewis (Sacramento Kings), Irving Thomas (Los Angeles Lakers), Royce O'Neale (Utah Jazz), Ime Udoka (San Antonio Spurs), Jay Larrañaga (Boston Celtics) y Adam Harrington (Brooklyn Nets).
En la capital de California, Sacramento, Larry Lewis ejerce -al igual que Moran en los Blazers de Portland- como técnico asistente para el desarrollo del jugador. Su paso por el CB Gran Canaria fue breve, una sola temporada, pero excelso: en 36 partidos de la ACB, como ala-pívot, promedió 18 puntos, siete rebotes, 20 créditos de valoración y formó una sólida pareja interior junto a Bud Eley en un equipo que, de la mano de Pedro Martínez, jugó la Copa del Rey en Valencia -torneo en el que fue eliminado en cuartos por el anfitrión- y se coló en el Playoff -fase en la que cayó en la primera eliminatoria ante el 'Estu'-.
Más al sur, a través de la Pacific Coast Highway -junto al mar-, los Lakers tienen su sede en El Segundo -ciudad localizada en el condado de Los Angeles-. Allí, desde 2001, reciben informes de baloncestistas universitarios (NCAA) firmados por Irving Thomas, un exjugador que disputó 26 partidos en la NBA con la propia franquicia angelina y que tuvo un breve paso por el Granca: los últimos nueve encuentros del curso 98-99, un accidentado ejercicio en el que el conjunto claretiano tuvo que pelear hasta las últimas fechas del calendario para evitar el descenso. Thomas, un veterano pívot que llegó con una lesión de rodilla, sustituyó a Torraye Braggs y, aunque sus números fueron discretos, su defensa sobre Tanoka Beard en un duelo ante el Real Madrid resultó clave para que el CB Gran Canaria alcanzara aquel modesto objetivo.
En Salt Lake City, la ciudad que acoge la guarida de los Jazz de Utah, aún saborean una temporada que empezó con un drama -la marcha de Gordon Hayward a los Celtics de Boston- y se cerró con una ilusión -en la segunda ronda de los Playoffs-. En una plantilla con el oficio y la juventud por banderas, liderada por Donovan Mitchell -aspirante a 'rookie' del año- y Ricky Rubio, ha destacado un jugador que hace unos meses defendía el escudo del Granca: Royce O'Neale, que tras un efímero paso por el Zalguiris Kaunas -no llegó a jugar encuentros oficiales con el cuadro lituano- ha sido capaz de disfrutar -de media- de 16,7 minutos de juego en los que ha promediado cinco puntos y 3,4 rebotes.
Más al sur, cerca de la frontera con México y en una ciudad fundada por una veintena de familias canarias en 1730, Ime Udoka luce galones dentro de los Spurs de San Antonio. Jugador del Granca en la campaña 2004-05 -fue cortado antes de la Copa del Rey de Zaragoza tras la lesión de Gonzalo Martínez y el fichaje de Billy Keys-, ahora es la mano derecha de uno de los entrenadores de referencia de la NBA: Gregg Popovich, un técnico para el que jugó en la liga estadounidense -también militó en franquicias como Lakers, Blazers o Knicks- y con el que fue campeón como asistente en 2014. Esa posición y su trabajo en la franquicia texana -donde también colaboró Luis Martín Sa, miembro de la plantilla del Claret que logró el primer ascenso a la ACB en 1985- no ha pasado desapercibido para otras organizaciones de la competición americana, que han sondeado a Udoka para ejercer como entrenador jefe. Con el CB Gran Canaria, a las órdenes de Pedro Martínez y junto a compañeros como Roberto Guerra, Savané, Moran, Klein o McDonald, disputó 15 partidos de la ACB -con promedios de ocho puntos, cuatro rebotes y seis de valoración en 20 minutos-
De vuelta a la costa Atlántica, en la Conferencia Este, dos exjugadores del Granca también dan sus primeros pasos como entrenadores: Jay Larrañaga, que aparece como pieza clave en el cuerpo técnico que encabeza Brad Stevens en los Celtics Boston, y Adam Harrington, que tras debutar en los Thunder de Oklahoma, ahora trabaja para los Nets de Brooklyn.
El rol de Larrañaga en la mítica franquicia de Massachusetts incluso llamó la atención de Michael Jordan, quien le tanteó hace unas semanas para el puesto de entrenador jefe de los Hornets de Charlotte. Internacional por Irlanda -al igual que Jim Moran, con el que coincidió en el conjunto claretiano-, el CB Gran Canaria fue su primer equipo en España -luego pasó por Caja San Fernando y Real Madrid-. De amarillo, en 37 partidos de ACB, promedió nueve puntos por cita. Su mejor día: 25 puntos -con seis de diez en triples- en un triunfo (83-81) ante Unicaja.
En la Gran Manzana, Harrington ejerce como como técnico asistente para el desarrollo del jugador en los Nets tras trabajar en Oklahoma Thunder con jugadores como Kevin Durant o Russell Westbrook. Temporero en el Granca, donde jugó ocho partidos de la ACB -con 24 puntos en su debut ante el Bilbao Basket-, fue cortado para facilitar la incorporación de Kennedy Winston -por el que esperaba Berdi Pérez, justo, tras los descartes de la NBA-.
Más allá de los jugadores que defendieron el escudo del Granca y ahora prosiguen su carrera en la NBA, el grupo más numeroso de profesionales que pasaron por la Isla y ahora hacen carrera en Estados Unidos es el de baloncestistas -en activo o en otras tareas- que se enfrentaron al equipo claretiano en partidos de la Liga ACB.
En total, desperdigados por el mapa de Estados Unidos -de Este a Oeste- aparecen 21 jornaleros del 'basket': Kristaps Porzingis, estrella de los Knicks de Nueva York que visitó al CB Gran Canaria con el CB Sevilla), Ersan Ilyasova (Philadelphia 76ers/FC Barcelona), Tomas Satoransky (Washington Wizards/CB Sevilla y FC Barcelona), Willy Hernangómez (Charlotte Hornets/CB Sevilla y Real Madrid), Mario Hezonja (Orlando Magic/FC Barcelona), Goran Dragic (Miami Heat/CB Murcia), Serge Ibaka (Toronto Raptors/Bàsquet Manresa y Real Madrid), Lucas Nogueira (Toronto Raptors/Estudiantes), Domantas Sabonis (Indiana Pacers/Unicaja Málaga), José Manuel Calderón (Cleveland Cavaliers/Baskonia, Lucentum Alicante y Fuenlabrada), Nemanja Bjelica (Minnesota Timberwolves/Baskonia), Marc Gasol (Memphis Grizzlies/FC Barcelona y CB Girona), Nikola Mirotic (New Orleans Pelicans/Real Madrid), Álex Abrines (Oklahoma Thunder/Unicaja Málaga y FC Barcelona), Salah Mejri (Dallas Mavericks/Obradoiro y Real Madrid), Pau Gasol (San Antonio Spurs/FC Barcelona), Joffrey Lauvergne (San Antonio Spurs/Valencia Basket), Juan Hernangómez (Denver Nuggets/Estudiantes), Ricky Rubio (Utah Jazz/Joventut y FC Barcelona), Rafa Luz Neto (Utah Jazz/Lucentum Alicante, Obradoiro y Baskonia) y Joe Ingles (Utah Jazz/CB Granada y FC Barcelona).
Del conjunto anterior de jugadores, cinco también desfilaron por Gran Canaria como miembros de la selección española en diferentes amistosos: Pau Gasol -que perdió en su única visita con el Barça al Granca en el Centro Insular-, Marc Gasol, José Manuel Calderón, Ricky Rubio y Serge Ibaka. Además, la relación de Abrines con la Isla va incluso un poco más allá: el alero balear pasó sus primeros años de vida en Gran Canaria -su padre, Gabri Abrines, militó en el Granca enel curso 95-96-.
Rivales en la pista
En los banquillos y oficinas de la NBA también hay entrenadores o exjugadores que pasaron por el Centro Insular para medirse al Granca. Entre ellos sobresale el italiano Ettore Messina, asistente de Popovich en los San Antonio Spurs y extécnico del Real Madrid. En este grupo también figuran Ty Ellis, asistente en los Suns de Phoenix y que en España defendió los intereses de CB Sevilla, Estudiantes y Lucentum Alicante, y Drew Nicholas, escolta que firmó uno de sus mejores partidos en la ACB ante el CB Gran Canaria en la Isla con el Baskonia -18 puntos en un partido de Playoff- y que ahora ejerce como 'scouting' de los Timberwolves.
La presencia habitual del CB Gran Canaria en competiciones europeas durante los últimos 18 años también ha permitido ver en la Isla a algunos jugadores que antes de dar el salto a la NBA primero despuntaron en el Viejo Continente. El caso más llamativo es el de Milos Teodosic, base serbio campeón de Europa con el CSKA de Moscú que ahora milita en los Clippers de Los Angeles y que pasó por el Centro Insular con el KK FMP en 2006 en un partido de la Copa ULEB. Un año antes, un compañero suyo en la franquicia californiana, el gigantesco pívot Boban Marjanovic (2,21 metros), se midió al Granca con el Hemofarm. El rastro no queda ahí: Marcin Gortat, el martillo polaco de los Wizards de Washington, se dejó caer por el Centro Insular en 2004 con los 99ers de Colonia.
No solo secundarios o meritorios de la NBA han circulado por Gran Canaria. Un amistoso, previo a la Copa del Mundo de 2014, trajo a la Isla a un Dream Team: la selección de Estados Unidos, un conjunto que semanas después de proclamó como el mejor equipo nacional del planeta. Aquella cita trajo por estos lares a Stephen Curry (Golden State Warriors; uno de los jugadores más decisivo de la liga estadounidense), Kyrie Irving (Boston Celtics), Derrick Rose (Minnesota Timberwolves; aún a la espera de dar con su diamante), DeMar DeRozan (Toronto Raptors), James Harden (Houston Rockets), Klay Thompson (Golden State Warriors), Rudy Gay (San Antonio Spurs), Kenneth Faried, Mason Plumlee (ambos de Denver Nuggets), DeMarcus Cousins (New Orleans Pelicans), Andre Drummons (Detroit Pistons) y Anthony Davis (New Orleans).
La maquinaria de la USA Basketball -la federación norteamericana-, en aquella visita, también incluyó la presencia de dos técnicos ayudantes de Mike Krzyzweski que prosiguen en la actualidad con su carrera en la NBA: Tom Thibodeau, técnico principal de los Timberwolves de Minnesota -y cuya voz rota aún resuena en el Tablero dando instrucciones en los ejercicios defensivos- y Monty Williams, que esta semana se incorporó al 'staff' de los 76ers de Philadelphia. Además, el jefe de aquella expedición, Jerry Colangelo luce un cargo honorífico en los 76ers de Philadelphia, y Dominique Wilkins, embajador de la NBA en aquel show, ocupa una vicepresidencia en la franquicia con la que se hizo leyenda en los 80: los Hawks de Atlanta.
El escenario del Arena
Aquella selección de Estados Unidos que se proclamó campeona del mundo en 2014 disputó un amistoso previo a aquel torneo en el Gran Canaria Arena contra la Eslovenia de Goran Dragic, un equipo que disputó la competición en la sede que acogía la Isla junto a Australia, Lituania, Angola, México y Corea del Sur. De aquel torneo, seis jugadores que jugaron en Gran Canaria tienen hoy caché NBA: Dragic (Eslovenia/Miami Heat), Joe Ingles (Australia/Utah Jazz), Dante Exum (Australia/Utah Jazz), Mathew Dellavedova (Australia/Milwaukee Bucks), Aron Baynes (Australia/Boston Celtics) y Jonas Valanciunas (Lituania/Toronto Raptors).
Entre los ojeadores, por la Isla se han dejado caer habitualmente profesionales como Ivica Dukan, el hombre en Europa de los Bulls de Chicago, y Trajan Langdon, asistente del manager general (Sean Marks) de los Nets de Brooklyn.
Campeones, estrellas, meritorios, leyendas, entrenadores, ojeadores, promesas? En total, 57 profesionales que, camino de la gloria, trazaron su ruta hacia la NBA con parada y fonda en Gran Canaria, una Isla que empieza a ser plaza mayor dentro del circuito del baloncesto. Y que guarda, en algún rincón, un tesoro: el diamante de Derrick Rose.
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