Las primeras herramientas de piedra conocidas en Europa fueron creadas por homínidos extintos

El Homo erectus, una especie de homínidos que se extinguió hace aproximadamente 117.000 años, habría sido el responsable de la creación de las herramientas de piedra más antiguas descubiertas hasta hoy en Europa: se trata de elementos hallados en el sitio arqueológico de Korolevo, en la actual Ucrania, que tienen una antigüedad de casi un millón y medio de años. El nuevo estudio reafirma la hipótesis de que Europa fue colonizada desde el este.

Una investigación liderada por Roman Garba, del Instituto de Arqueología de la Academia Checa de Ciencias (CAS), ha confirmado que la capa inferior que incluye herramientas de piedra en el sitio de Korolevo, en Ucrania, data de 1,4 millones de años. Esto convierte a las herramientas halladas en ese lugar en las más antiguas identificadas hasta hoy en Europa. El estudio fue publicado recientemente en la revista Nature.

Llegaron a Europa desde el este

Hasta el momento se pensaba que el primer lugar habitado por homínidos en Europa era Atapuerca, en España, entre 200.000 y 300.000 años después de aquello que indican las dataciones realizadas en Korolevo. De acuerdo a estos descubrimientos, los primeros homínidos explotaron los períodos interglaciares cálidos para dispersarse hacia latitudes más altas y sitios continentales como Korolevo, mucho antes de la transición del Pleistoceno Medio.

Además de reafirmar la idea de que el poblamiento y colonización de Europa se inició desde el este, los hallazgos confirman que las primeras herramientas de piedra fueron creadas por el Homo erectus, un homínido extinto que vivió entre 1,9 millones de años y 117.000 años antes del presente, entre el Pleistoceno Inferior y Medio. En ese sentido, un estudio de 2023 halló herramientas de casi 3 millones de años de antigüedad elaboradas en África por un viejo ancestro denominado Paranthropus, lo que aumenta el misterio sobre la capacidad cultural de los homínidos más antiguos.

“Nuestro primer ancestro, el Homo erectus, fue el primero de los homínidos en abandonar África hace unos dos millones de años y dirigirse a Oriente Medio, Asia Oriental y Europa. La datación radiométrica de la primera presencia humana en el yacimiento de Korolevo no solo confirma la antigüedad de las herramientas de piedra identificadas, sino que también potencia la hipótesis de que el primer pulso de dispersión de homínidos en Europa provino del este”, explicó Garba en una nota de prensa.

El nuevo estudio cambia la visión sobre las rutas de dispersión de los “primeros europeos”, y completa la pieza que faltaba en el rompecabezas que intenta definir cómo se concretó el poblamiento inicial de Europa, trazando una línea imaginaria entre los hallazgos en Korolevo y lo que sabemos gracias a Atapuerca y otros sitios arqueológicos ubicados en distintas partes del continente.

Datación precisa

De acuerdo a un artículo publicado en The Conversation por Juan Jansen, otro de los autores principales del nuevo estudio, los especialistas analizaron una capa de herramientas de piedra dejadas en el lecho de un río por las personas que las elaboraron. Estas herramientas de “núcleo y escamas” se fabricaron al estilo olduvayense, la forma más primitiva de fabricación de herramientas. Se han encontrado herramientas similares en los sitios de ocupación humana más antiguos, en Europa, Levante y Asia.

Según Jansen, “las herramientas en Korolevo habían sido enterradas por sedimentos del río y más tarde por el polvo arrastrado por el viento, y finalmente descubiertas por los trabajadores de una cantera de piedra”. La evidencia de pueblos prehistóricos en este sitio fue descubierta por primera vez en 1974, por el arqueólogo ucraniano VN Gladilin.

Aunque la determinación de la edad exacta de las herramientas de piedra fue un proceso complejo, los investigadores lograron superar el problema en el nuevo estudio gracias a nuevos métodos de datación de entierros, que utilizan nucleidos cosmogénicos: los mismos pueden fechar rocas de hasta cinco millones de años, analizando elementos como el berilio-10 y el aluminio-26, entre otros.

Referencia

East-to-west human dispersal into Europe 1.4 million years ago. R. Garba et al. Nature (2024). DOI:https://doi.org/10.1038/s41586-024-07151-3