El 26 de diciembre de 1963, en la punta del muelle León y Castillo, concretamente donde actualmente Opcsa tiene su terminal, hacía su primera escala en el Archipiélago el Queen Mary. Un gran acontecimiento para Las Palmas de Gran Canaria, que pudo disfrutar de la presencia del mayor buque de pasajeros del mundo que existía hasta aquella fecha. Las tres chimeneas en colores rojos y negros que coronaban el enorme barco de más de 300 metros de eslora y 40 de manga, todavía iban a ser vistas en el litoral del municipio hasta en 13 ocasiones más, según cuenta Juan Francisco Fonte Ojeda, cronista oficial del Puerto de la Luz. Pero los tiempos de cruzar el Atlántico quedaron atrás. Ahora, permanece amarrado en Long Beach (California, Estados Unidos) reconvertido en un museo y hotel flotante. Sin embargo, en la ciudad aún quedan vestigios del paso de una de las embarcaciones de la Cunard Line, que sigue arribando a la bahía capitalina y, además, celebra su 175 aniversario.
A lo largo de dos pasillos presididos por acristaladas vitrinas, los recuerdos de casi dos centurias de historia, salen al paso en el Museo Elder de la Ciencia y la Tecnología. Además, hace 51 años que la legendaria empresa inglesa fundada por Samuel Cunard empezó a estrechar lazos con La Luz. De ahí que la recién creada Asociación Canaria de Coleccionistas Marítimos no haya querido pasar por alto una fecha tan señalada para cuya celebración ha organizado una exposición sobre la naviera en el citado enclave cultural.
Paradójicamente, las paredes del Elder acogieron la casa consignataria Elder Dempster Canary Islands que atendió en sus escalas al Queen Mary, el Queen Elizabeth y su sucesor, el Queen Elizabeth 2. "Su director, Eugenio Pavillard, se esforzó enormemente para que estos históricos barcos, que eran los más grandes de aquellos tiempos, con 80.000 toneladas de peso, vinieran a Gran Canaria", explica el cronista oficial del Puerto de la Luz, antes de hacer un breve repaso por la trayectoria de estos navíos en la capital.
Antes de 1963, "vinieron de manera aislada otros barcos de menor tamaño como el Mauretania (en la muestra hay un menú de este buque, que data de 1919), un hecho que demuestra la predilección de la Cunard por nuestro Puerto", rememora Juan Francisco Fonte. Pero fue ese año cuando hizo su primera escala en aguas canaria el Queen Mary. "Tuve la oportunidad de entrevistar al comandante en 1966. Visité el barco y era espectacular". Evidencia de dicha percepción son algunas de las fotografías, como la de su salón restaurante, que se reparten a lo largo de toda la exposición.
Otros objetos reviven la historia del que fuera la mayor embarcación de pasajeros del mundo, que hizo su viaje inaugural, en 1936, de Southamton a Nueva York. Poseía la Cinta Azul, al tratarse del barco más rápido en el Atlántico Norte, capaz de "navegar a más de 30 nudos". Esto fue motivo suficiente para que en 1939, el Gobierno inglés le transformara en un grisáceo buque que transportó a las tropas militares durante la Segunda Guerra Mundial (1939- 1945). Otra imagen tras un cristal ilustra este momento, acompañada por uno de los chalecos salvavidas empleados durante la contienda.
Tres años después de la llegada el Queen Mary a la ciudad, el 3 de marzo de 1964, las dos chimeneas de su compañero de bandera, el Queen Elizabeth, amarró en el muelle de León y Castillo. Al igual que su precursor (que cesó su labor como crucero en 1967), también fue vendido a una compañía en 1968 para convertirse en museo y hotel flotante, si bien corrió mucha peor suerte. Con el nombre de Seawise University, en 1972 se hunde al sufrir un incendio en el puerto de Hong Kong (China).
Con la retirada de los antiguos Queens, la Cunard Line construyó el Queen Elizabeth 2. La primera bahía a la que arribó durante el viaje de pruebas fue la de La Luz, en diciembre de 1968. Un año más tarde, amarró en la punta del muelle de León y Castillo, siendo esta su primera escala en viaje oficial antes de entrar en servicio en la línea del Atlántico Norte, según señala Fonte Ojeda. "En la exposición tenemos una botella de whisky con una edición especial que se hizo para este buque", apunta Manuel Mora, comisario de la muestra y vicepresidente de la Asociación Canaria de Coleccionistas Marítimos.
Otros objetos interesantes que destaca Mora son los diversos documentos originales como los certificados de acciones y de emprésitos emitidos por la naviera, así como los recibos de pago a los astilleros que construyeron sus buques. Hay maquetas, banderas, cuadros, postales, carteles, libros, una hamaca de cubierta, vajilla y cubertería y hasta cajas de fósforos con la imagen de los navíos, que se exhiben desde ayer en el Museo Elder hasta el próximo 16 de mayo. La inauguración de este punto de encuentro con la historia del Puerto de La Luz, estuvo dirigida por el cronista oficial, y contó con la presencia de Mora, José Juan del Castillo, presidente de la agrupación de coleccionistas y Ricardo Fernández de La Puente, viceconsejero de Turismo del Gobierno de Canarias. No obstante, el invitado más especial fue Kevin Oprey, capitán del Queen Mary 2, que estuvo fondeado en el muelle capitalino hasta media tarde. Oprey hizo una entrega de la bandera de la compañía a los presentes, y se llevó como recuerdo una placa conmemorativa y una botella de vino de la tierra.
Y es que, 51 años después de su primera toma de contacto, la Cunard Line mantiene una estrecha relación con la capital grancanaria Tras ser comprada en 1998 por la compañía norteamericana Carnival Corporation, la naviera hace de nuevo su entrada triunfal en Las Palmas de Gran Canaria. El 17 de enero de 2004, el nuevo buque Queen Mary 2 (hasta entonces el mayor del mundo) realiza una primera ruta que tuvo una gran acogida y multitudinario recibimiento en el Puerto. Su capitán en aquel momento, Ronald Warwick, también estuvo ayer presente en el Elder. Tres años más tarde, en 2007, el Queen Victoria se incorpora y visita también la bahía capitalina durante su temporada inaugural. El tercero de su saga, amadrinado también por la reina Isabel II de Inglaterra, el Queen Elizabeth entra en servicio en 2010, haciendo también escala en aguas de la ciudad.
Con los tres navíos que componen su flota, la Cunard celebra este año el 175 aniversario de su creación. Un hecho que los miembros de la Asociación Canaria de Coleccionistas Marítimos quiere dar a conocer a través de la exposición que está compuesta por objetos prestados por los miembros que actualmente la componen. "También han colaborado con nosotros la Autoridad Portuaria y la Real Sociedad Económica de Amigos del País", apostilla Manuel Mora. Además, el próximo día 7 de mayo, a las 19.00 horas en el mismo Museo Elder, Juan Francisco Fonte dará una charla sobre la naviera y su relación con La Luz. La clausura de la muestra está prevista para el 16 de mayo, coincidiendo con la presencia del Queen Victoria en Las Palmas de Gran Canaria.
