Un insólito patrón atmosférico invernal origina las supercalimas en Canarias y la Península

Un anticiclón sobre la Península y una borrasca débil al suroeste de Canarias. Son los insólitos ingredientes que, durante el invierno, son capaces de propiciar unos vientos lo suficientemente fuertes como para arrastrar grandes cantidades de polvo en suspensión hasta el Archipiélago y la Península. Las extrañas supercalimas que tiñeron de ocre los cielos y la nieve entre 2020 y 2022 fueron fruto de un patrón atmosférico nunca antes visto –al menos en los últimos 20 años de registro–. Una disposición que, además, se asemeja a las configuraciones atmosféricas que se habían previsto en un planeta en ebullición debido al cambio climático.  

Es la conclusión a la que ha llegado un estudio realizado por investigadores en Canarias y está en fase de revisión en la revista Atmospheric Chemistry and Physics.  El estudio está liderado por el científico del Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA-CSIC), Sergio Rodríguez, que llega a esta conclusión tras reconstruir los datos de concentraciones de partículas respirables, menores de 10 micras (PM10) durante los seis episodios de supercalima que han afectado a Canarias y a la Península esos tres años insólitos. 

Los episodios que han sido estudiados son aquellos en los que se superaron los 1.000 microgramos por metro cúbico de partículas de un tamaño menor a 10 micras (las llamadas PM10):del 3 al 5 de febrero de 2020, del 22 al 29 de febrero de 2020 (la conocida coloquialmente como supercalima de carnaval), la del 15 al 21 de febrero de 2021; la del 14 al 17 de enero de 2022; la de 29 de enero al 1 de febrero de 2022 y la del 14 al 20 de marzo de 2022. 

El estudio concluye que el origen de estos episodios extraordinarios está en una peculiar batalla invernal entre estructuras de bajas y altas presiones situadas en lugares poco habituales para la época. Una situación «anómala» que también corroboran otros estudios que han tratado de estudiar lo que ha ocurrido los últimos años en la atmósfera para que se den situaciones extraordinarias como estas entradas masivas de polvo en suspensión tanto a Canarias como al continente europeo.  

Uno de los motivos por los que las supercalimas se han convertido en visitantes más recurrentes del Archipiélago y Europa ha sido el desplazamiento del anticiclón subtropical del Atlántico Norte. «Durante ellos meses de enero y febrero, desde 2020 hasta este mismo año 2024, ha pasado de estar ubicado al sur de las Islas Azores ha posicionarse en el sur de la Península Ibérica», resume Rodríguez. 

El estudio logra reconstruir los datos de seis episodios de polvo en suspensión intenso

Esta situación de bloqueo desvía las borrascas hacia un lugar mucho más lejano, el suroeste de Canarias o, incluso, encima de las Islas. La interacción entre borrascas y el gran anticiclón –en una configuración que los investigadores denominan dipolo– es lo que produce los «vientos intensos que soplan de este a oeste» que, en última instancia, arrastran el polvo sahariano hasta lugares insospechados. «Son como dos ruedas del mismo engranaje que generan una sinergia e intensifican este fenómeno», reseña el investigador. 

Esta batalla en los cielos es la que ha propiciado las supercalimas, unos eventos tan extraordinarios que en Canarias no hay registros similares en ningún año desde 2005. «Y en los registros de Izaña, que comienzan en 1987, tampoco se ha percibido una cantidad de polvo semejante a la registrada en esa semana de carnaval de febrero 2020», sentencia Rodríguez.

«Las concentraciones de partículas respirables PM10 durante esos días fueron tan altas que los instrumentos de medición saturaron en 999 microgramos de polvo en suspensión por metro cúbico de aire», asegura el investigador del IPNA-CSIC. Esto significa que, inicialmente, los equipos no hubieran podido medir adecuadamente las concentraciones de polvo tan elevadas, por lo que había que buscar una nueva fórmula para conocer a fondo qué sucedió durante esos días. 

A raíz de esta problemática, el investigador se propuso crear un método de reconstrucción de datos que, tres años después, ha permitido saber exactamente cuánta calima llegó a Canarias y a la Península en esos días donde las nubes de polvo engullían todo lo que encontraban a su paso. «Las concentraciones son disparatadamente altas», sentencia Rodríguez. Así es como ha podido establecer, por ejemplo, que «entre el 15 y el 17 de marzo de 2022 en Almería se alcanzaron concentraciones horarias de casi 6.000 microgramos por metro cúbico». 

Por su parte, en febrero de 2020, en zonas como en Arinaga, en Gran Canaria, se alcanzaron los 5254 microgramos por metro cúbico de media horaria y un promedio diario de 1.840 microgramos por metro cúbico en el sur de Tenerife, valor 40 veces más alta de las concentraciones recomendadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que se sitúa en 45 microgramos por metro cúbico diario. 

Laboratorio de calidad del aire

Precisamente para controlar y entender mejor estos fenómenos, Canarias está creando el primer observatorio de análisis químico exhaustivo de las calimas en Europa. El Gobierno de Canarias, a través de la Consejería de Transición Ecológica y Energía, Lucha contra el Cambio Climático y Planificación Territorial, y el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA-CSIC) han creado el Laboratorio de Calidad del Aire de Canarias, una nueva y única infraestructura que pretende «cuantificar los componentes de las partículas» que se encuentran en el aire que respira la población canaria.

El Laboratorio de Calidad del Aire de Canarias analizará la composición química de las calimas

En este sentido, uno de los objetivos primordiales de este laboratorio, que ya está instalando varias estaciones en las Islas, será cuantificar los orígenes de las distintas partículas que componen la contaminación del aire en Canarias, Establecer la contribución de cada contaminante permitirá, a su vez, saber dónde se pueden deben medidas para reducir su contribución a empeorar la calidad del aire.

Este proyecto ya está estableciendo medidores en distintos puntos de las Islas. Especialmente en lugares estratégicos como el sur de Tenerife, Gran Canaria y Fuerteventura, así como alguna zona deLanzarote y el norte de las Islas. En la primera fase del despliegue de la red se han instalado equipos de medición en La Graciosa, Puerto del Rosario (Fuerteventura), Las Palmas de Gran Canaria y Santa Cruz de Tenerife. En una segunda fase se instalarán más medidores para poder completar la observación de este fenómeno tan común en el Archipiélago.